На всякий случай переложила все припасы из сумки поплоше в ту, что была побольше и понаряднее.
Место для сна устроила просто: набросила свою, когда-то белоснежную, накидку на сёдла спящих верблюдов. Вот и получилось между животными незамысловатое укрытие от солнца.
Заползла в хлипкое укрытие и мгновенно уснула. Думать о том, что будет дальше, не хотелось. Хватит того, что всю ночь гоняла думы и мучилась сомнениями, правильно ли я поступаю, возвращаясь в караван, а не в дом отца.
Проснулась оттого, что встревоженные верблюды начали всхрапывать и завозились, скинув на меня накидку.
Пока просыпалась да выпутывалась из ткани, услышала, что рядом со мной остановилось несколько всадников.
– А вот и беглянка, – сказал кто-то сердито. – Попалась, птичка. Добегалась.
Сидя на песке и глядя против солнца, никак не могла рассмотреть лиц людей, круживших вокруг меня на беговых верблюдах. Их было пятеро. Похоже, снарядили на поиски сбежавших.
Мне хотелось подняться на ноги, чтобы не выглядеть так жалко, но тело от долгой поездки и сна на голом песке словно одеревенело. Вскочить не могла – вряд ли бы удержалась. Осталась сидеть, незаметно разминая тело. Согнула-разогнула колени, покрутила стопами, несколько раз сменила позу, делая вид, что хочу понять, с кем разговариваю.
Наконец-то, почувствовав, что тело разогрелось и восстановило подвижность, поднялась на ноги и ответила хриплым со сна голосом.
– Я не беглянка.
– Где твой дружок Абд? – спросил тот же человек, словно не услышал моего ответа.
– Он мне не друг. Найти его тело можно в развалинах старого поселения, где он останавливался на отдых. Если шакалы за ночь не съели, – последние слова я произнесла шёпотом.
Неприятно говорить такое. Страшная смерть наёмника всё ещё не давала покоя. Может, можно было как-то по-другому сделать?
– Абд мёртв? – в голосе стражника было слышно неподдельное удивление. – Ты что, убила его?
Этими словами он меня будто ударил:
– Нет! – закричала я, вскидывая руки в отвращающем жесте. – Он умер от укуса змеи! Встретился с эфой…
Мужчины ахнули. Редкий человек, ходящий с караванами, не знал, какая это страшная смерть.
– А ты? – командир маленького отряда снова остановился против солнца, ярко освещавшего меня. Должно быть, хочет понять, правду ли я говорю.
– Что я? – не понимая смысл вопроса, переспросила, прикрывая рукой глаза и стараясь рассмотреть собеседника. – Я и так хотела сбежать от него, чтобы вернуться в караван… Поэтому, когда он умер, забрала верблюдов и поехала искать людей.
– Да что мы её слушаем, бей! – не выдержал один из всадников. – Для беглых рабов одно наказание: петлю на ногу и волоком до каравана за верблюдом.
– Но я не убегала! – испугалась я. Если они решат так наказать, то до оазиса от меня мало что останется. Сначала одежда, а потом и само тело просто сотрутся о песок. Мучительная и страшная смерть. От страха я повысила голос. – Проверьте мои слова на амулете правды! Абд украл меня со стоянки и вёз неизвестно куда, хоть и говорил, что хочет вернуть отцу.
– Не кричи… – поморщился главный. – Садись на своего верблюда. Пусть караванбаши решает, как тебя наказывать.
После этих слов моё решение вернуться в караван уже не казалось мне разумным. Но менять что-либо было поздно. Отряхнула песок с одежды, натянула капюшон накидки поглубже и села на верблюда, повод которого удерживал один из охранников каравана.
