Тар слушал молча. Он кивнул – коротко, чуть заметно.
– Я не хочу ошибиться, – продолжила она. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то остался голодным. Или… хуже.
Ты ведь тоже такое чувствуешь?
Тар чуть поднял голову.
– Я чувствую, – сказал он. – Только немного не то. Не то, что боюсь ошибиться. А то, что боюсь… не захотеть делать то, что должен делать.
Он замолчал на мгновение.
– Но ты не переживай. Со мной всё будет в порядке. И с тобой тоже.
Илара кивнула, всё так же не глядя на него. Её уши дрогнули – как будто она слушала что-то важное внутри себя.
Он посмотрел на неё внимательнее.
– А ты… уверена? Ты знаешь, что будешь делать?
Илара вздохнула.
– Знаю. Почти. Всё равно это не значит, что получится с первого раза. Но… я чувствую, что готова. Или, по крайней мере, должна быть готова.
Она замолчала, потом добавила чуть тише:
– А ты?
Тар не сразу ответил.
– Я… хочу попробовать понять. Не просто сделать. А понять – зачем. И что во мне проснётся. Если проснётся.
Они помолчали.
Вокруг всё ещё дышал лес. Но теперь – тише. Как будто он затаил дыхание.
Из-за деревьев появился Вожак.
Он шёл медленно, но шаг его был таким, что ни у кого не возникло сомнений – время слов закончилось.
За ним – двое старших самцов. Один из них, с седой полосой по спине, был помощником – он следил за построением, улавливал малейшие колебания в настроении стаи.
Все волки стали тише. Даже молодые замерли, как по команде.
Вожак оглядел их всех. Его взгляд не был мягким, но и не был грубым. Скорее – пронизывающим. Он смотрел не на морды, а будто вглубь, туда, где у каждого уже что-то происходило.
– Сегодня не игра, – сказал он. Голос у него был негромкий, но звенящий. – Сегодня – охота. А охота – это порядок.
Помощник подошёл ближе. Он уже знал, кто где должен быть.
– Грин, – сказал он. – Левый фланг. Ближе к удару. Ты силён – проверим, как направляешь силу.
Грин вздрогнул. Поправил стойку.
– Да! – выпалил он слишком громко. И тут же смутился.
– Сафа, – продолжил помощник. – Правый край. Манёвренность. Ты – глаза и уши. Не нападай – веди.
Сафа слегка взвилась на лапах – будто бы гордо. Но в глазах мелькнуло: она поняла, что роль не геройская. Но важная.
– Илара, – сказал Вожак. – Центр. Позади взрослых.
Он не объяснил, почему. Но все понимали: центр – это ответственность. Не сбиться. Быть рядом в нужный момент.
– Тар, – добавил он, чуть медленнее. – Ты не в круге. Сегодня – только наблюдение.
Ты идёшь по тени. Слева. Держишь дистанцию, видишь всё. Запоминаешь.
Тар кивнул. Он ждал именно этого. Он и надеялся на это.
Вожак обвёл всех взглядом.
– Мы охотимся вместе. Мы возвращаемся вместе. Каждый знает своё место.
Кто идёт первым – не значит главный. Кто ждёт в тени – не значит слабый.
Он замолчал.
Все собрались в тишине. Молодые волки переглядывались, стараясь не шуметь, но в лапах чувствовалось нетерпение.
Казалось, будто стая просто стоит, как будто просто вышли на утреннюю прогулку – никакого сигнала, никакого движения.
Но это было не так.
Старшие молчали намеренно. Все ждали.
В воздухе витал запах. Чужой, тревожный, но ещё неясный.
Он тянулся откуда-то с запада – туда, где была низина, заросшая ельником. Там часто ходили кабаны.
Где-то там сейчас был разведчик. Один из старших ушёл в ночь – ещё до рассвета – чтобы проверить следы.
Он должен был вернуться с вестью: есть ли стадо, куда оно движется, и можно ли начинать.
Все знали: возвращение разведчика – это начало.
