Этьен почувствовал, как тяжесть охватила его сердце. Он никогда не верил в древние истории, мифы и легенды. Но сегодня каждая клеточка его существа кричала ему, что то, что он видел, то, что он чувствовал, было реальным.
– Что нам делать? – спросил Этьен.
Священник на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, затем повернулся к Кларе.
– Жертва… именно она должна ее совершить.
Клара расширила глаза, не понимая.
– Что? Что ты имеешь в виду? – спросила она дрожащим голосом.
Священник опустил голову, серьезность его слов повисла в воздухе.
– Клара, это непростой выбор, но его нужно сделать. Медальон, который вы носите, является ключом. Его необходимо погрузить в воду, в самое сердце реки, где он самый старый, самый могущественный. Именно так цикл будет разорван.
Этьен подошел почти сердито.
– И почему она? Почему ты не можешь этого сделать?
Священник медленно покачал головой.
– Потому что жертва должна исходить от самой чистой души, от того, кого избрала река. Он захватывает самых уязвимых, но именно они могут его освободить. Клара – та, кто несет бремя этой судьбы.
Клара слегка отступила, в ее глазах читался страх.
– Ты хочешь, чтобы я пожертвовал собой? – спросила она дрожащим, но в то же время оттенком возмущения голосом.
Священник посмотрел вниз, и ответ был ясен в его молчании.
Клара повернулась к Этьену, ища утешения в его глазах, но он не мог его предложить. Сейчас было не время для комфорта. Пришло время взглянуть в лицо реальности.
– Клара, если ты не примешь меры, если мы не разорвем этот порочный круг, вся деревня, все, что мы знали, будет потеряно. Река будет требовать большего. И больше женщин исчезнут.
Она сглотнула, дрожь пробежала по ее спине. Она знала, что Этьен говорит правду, но мысль о том, чтобы пожертвовать собственной жизнью или позволить части себя исчезнуть в этой реке, была невыносима.
– Я… я не могу этого сделать, Этьен, – сказала она ломающимся голосом. Я… я не хочу.
Священник сделал шаг вперед.
– Иного выбора нет. Мы связаны с этим местом, с этой рекой и с этой судьбой. Вы еще не понимаете, но река не просто так выбирает свои жертвы. Если мы не будем действовать сейчас, проклятие будет продолжаться бесконечно.
Клара упала на колени, слезы тихо текли по ее щекам.
– А если у меня не получится? Что, если все это было иллюзией?
Этьен опустился на колени рядом с ней и взял ее руку в свою.
– Вы не одиноки. Мы сделаем это вместе, Клара. Мы разрушим это проклятие любой ценой.
Туман медленно рассеивался, пока они стояли у реки, ожидая финальной схватки. Клара медленно поднялась, ее глаза наполнились новой решимостью.
Священник взял медальон из его рук и торжественным жестом бросил его в темную воду.
«Пусть река наконец обретет покой», – пробормотал он.
Вода, казалось, немедленно отреагировала, запузырившись и закружившись вокруг медальона. Крик пронзил тишину, крик боли, ярости и освобождения одновременно. Клара почувствовала, как сильный жар разливается по ее телу, как будто она становилась частью этой проклятой реки.
Но прежде чем она успела среагировать, Этьен схватил ее и потянул назад, как раз вовремя, чтобы не дать воде поглотить ее. Свет реки, странный и неземной, медленно угас, как будто сама сущность исчезала в глубине.
Момент молчания был тяжелым, почти удушающим. Затем медленно река обрела спокойствие, гладкую и бесшумную поверхность. Проклятие, казалось, исчезло.
