Этьен откинулся назад, сердце его колотилось.
– Привлечен… чем? – спросил он тихим голосом.
– По воле реки, существа, скрывающегося там. Она никогда не отпустит тебя, если ты не разорвешь этот порочный круг. Медальон, вода, пропавшие женщины… все взаимосвязано.
Клара посмотрела на священника, в ее глазах мелькнуло понимание. Она знала, что была всего лишь пешкой в гораздо более старой игре. Ей нужно было узнать больше, ей нужно было понять, почему эта судьба выбрала ее.
– Что нам делать? – спросила она дрожащим голосом.
Священник медленно поднялся, его взгляд был полон серьезности.
– Есть способ разорвать этот порочный круг, но он требует жертв. Жертва, которая положит конец влиянию реки на эту деревню, но за это придется заплатить. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что для достижения этого вам придется вернуться к истокам. Вернитесь к реке.
Этьен недоверчиво посмотрел на священника.
– Вернуться к реке? Ты имеешь в виду… посмотреть, что там спрятано?
Священник кивнул.
– Да. Река ждет. И она не отпустит тебя, пока ты не столкнешься с тем, что пробудилось.
Этьен повернулся к Кларе, которая молчала, ее взгляд терялся в слабом утреннем свете. Ситуация оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал. Но одно было несомненно: их судьба теперь была неразрывно связана с этой проклятой рекой, и оставалось совсем немного времени, прежде чем она потребовала еще большего.
Медальон, все еще лежащий на столе, казалось, наблюдал за ними, его невидимая аура неумолимо влекла их к неизбежной конфронтации.
В то утро дул сильный ветер, несущий с собой густой туман, окутавший деревню. Этьен и Клара в сопровождении отца Гийома молча шли по пустынным улицам, тяжелая атмосфера давила им на плечи. Река, текущая на относительно близком расстоянии, сегодня казалась более угрожающей, ее отдаленное журчание было предупреждением.
Этьен никогда еще не чувствовал такого напряжения. Он почти чувствовал на себе невидимые глаза реки, неосязаемое, но гнетущее присутствие, которое, казалось, следило за всем. И чем дальше он продвигался, тем удушливее становилась атмосфера.
Клара, несмотря на решимость, которую она проявила накануне, казалось, колебалась. Ее шаги были медленнее, чем у Этьена, и она украдкой оглядывалась вокруг, как будто каждая тень могла превратиться в угрозу.
– Этьен… у меня… у меня нет сил противостоять тому, что нас ждет, – прошептала она дрожащим голосом.
Он остановился и повернулся к ней, увидев страх в ее глазах.
– Клара, у нас нет выбора, – сказал он мягко. Река… она держит нас под контролем. Если мы ничего не сделаем, она никогда не оставит нас в покое. Ни ты, ни я.
Она кивнула, но в глазах ее осталось сомнение. Этьен знал, что принятое ими решение оставит след на всю жизнь, но пути назад уже не было.
Наконец они достигли берега реки, места, где вода была спокойна, даже слишком спокойна. Не было ни звука, ни движения, как будто само время остановилось. Место казалось застывшим в вечных сумерках, и даже солнце, едва проглядывающие сквозь туман, как будто не решалось проявить себя полностью.
Отец Гийом остановился в нескольких шагах впереди и поднял руку, давая знак Этьену и Кларе следовать за ним. Он сделал ритуальный жест, словно приветствуя невидимое существо.
«Это место священно», – сказал он тихим голосом. Здесь все началось, и здесь это должно закончиться.
