– Я понимаю больше, чем вам кажется, – тихо, но твёрдо произнёс он, стараясь сдерживать свой голос. – Может, у меня и нет ваших навыков, но я здесь не для того, чтобы быть обузой. Я обещаю, что буду полезен.
Его слова звучали искренне, но раздражение Боромира от этого не утихло. Он лишь хмыкнул, отвернувшись.
– Посмотрим, как долго продержится твоя решимость, – буркнул гондорец, снова устремляя взгляд вперёд.
Мерри и Пиппин переглянулись, бросив на Кая ободряющие взгляды, и тот снова вернулся к разговору с ними, стараясь не замечать недоброжелательные взгляды остальных. Арагорн, наблюдая за юношей, задумчиво покачал головой – он всё ещё сомневался в Кае, но что-то в нём всё же вызывало уважение.
Гэндальф, уловив настроение Братства, ускорил шаг и решил не развивать тему, позволяя каждому из них обдумать свои чувства к новому спутнику.
***
День тянулся медленно, мрачное небо нависало над их головами, а путь становился всё труднее. Братство углублялось всё дальше в неприветливые земли, где каждый шаг казался тяжелее предыдущего. Кай изо всех сил старался не отставать, хоть его лицо постепенно бледнело от усталости. Он уже не слушал шутки Мерри и Пиппина с прежним энтузиазмом, но старался держаться бодро, видя, как Боромир и Гимли смотрят на него с очередной долей скептицизма.
Когда солнце клонилось к закату, Арагорн наконец скомандовал привал. Все облегчённо сбросили поклажу, усаживаясь на камни и вытирая пот со лба. Гимли, ворча, принялся развязывать свою сумку, а Боромир с презрением скользнул взглядом по Каю, словно проверяя, не покажет ли тот признаки слабости.
Юноша, понимая, что это его шанс доказать свою стойкость, без слов начал помогать хоббитам разжигать костёр, собирая хворост и подавая Сэму кремень. Он хотел показать, что готов трудиться наравне со всеми, даже если у него ещё не хватает сил и навыков. Сэм с благодарностью принял его помощь, но Кай чувствовал, как остальные продолжают наблюдать за ним, словно оценивая каждое его движение.
Когда костёр наконец запылал, и все уселись вокруг, Кай вдруг посмотрел на Боромира и, собравшись с духом, произнёс:
– Я понимаю, что вы мне не доверяете, – начал он, стараясь говорить спокойно, но его голос выдавал напряжение. – Но если бы вы дали мне шанс… Я могу быть полезен. Я… я могу учиться.
На мгновение наступила тишина. Боромир усмехнулся, бросив взгляд на Арагорна.
– Учиться, значит? – гондорец хмыкнул, поигрывая рукоятью меча. – Ты хочешь, чтобы мы тебя обучали? Думаешь, это так просто? У нас нет времени и сил на таких, как ты.
Гэндальф, заметив очередное нарастающее напряжение, наконец решил вмешаться.
– Все мы когда-то были юнцами, – произнёс он, вглядываясь в лицо Кая. – И не все из нас были искусными воинами с самого начала. Настоящая сила проявляется не в том, насколько мощен твой удар, а в том, насколько ты способен преодолеть свои слабости.
Боромир недовольно фыркнул, но промолчал, оставив Кая под задумчивыми взглядами всех остальных.
В этот момент Леголас, который до сих пор молчал, внимательно наблюдая за разговором, спокойно поднялся.
– Если ты действительно хочешь учиться, – сказал он, глядя прямо на Кая, – то сможешь начать прямо сейчас. Встань и возьми свой меч.
Кай замер, его глаза расширились от неожиданности. Он не ожидал поддержки, тем более от эльфа, чьё мнение для него казалось непоколебимым. Слегка дрожащей рукой он поднялся и достал свой меч, его лицо выражало смесь волнения и благодарности. Боромир, хотя и хмурился, с любопытством наблюдал, что же будет дальше.
