– Я тебя очень люблю. Если останусь жива, и у меня когда-нибудь будут дети, я им расскажу о тебе то, что их заставит полюбить тебя сильнее всего на свете, – рассказ куколки меня растрогал до слёз.
– Пожалуйста, гоните от себя плохие мысли, грусть, тоску. Очень прошу. Сделайте, как советую, и всё образуется.
– Постараюсь. Но там колдунья. Она следит за мной, я слышу её дыхание.
– Колдунья смертна и труслива – всего на свете боится. Это вид у неё такой страшный. На самом деле стара она, а для колдовства нужно много сил. Она боится потерять власть, вот и лютует. Видите, вашими руками хочет вернуть себе молодость и красоту. Не выйдет.
Госпожа, возвращайтесь назад и на рассвете идите к гроту. Он ваш помощник и верный слуга. Оттуда спуститесь в пещеру. Пушка возьмите с собой, у него нюх – не пропустите подсказки друга.
– Спасибо, Рамила, подружка дорогая. Ухожу, обнадёженная тобой.
– Счастливого избавления, моя любимая госпожа. Буду ждать с нетерпением вашего возвращения домой.
Я обняла подружку, поцеловала в обе щёчки и отправилась в обратный путь.
Как и советовала куколка, мы с Пушком на рассвете отправились в направлении пещеры. К гроту добрались относительно быстро, а вот дальше…
Довольно крутой спуск с мостика от него к пещере утопал в буйно цветущих растениях, и действительно никак нельзя было разглядеть его на расстоянии. Как и рассказывала Рамила, сам вход в пещеру узкий и приземистый. Он наводил на хитрую мысль. Преднамеренно создавая неудобства, людям давали понять, что далеко не всем следует приближаться к этому месту – лучше сто раз подумать – заходить вглубь или нет, нежели рисковать жизнью.
Мы по очереди протиснулись в пещеру. С порога в нос ударил стоялый запах сырости и гнили. Продвижение осложняли трупы животных, о которые я то и дело спотыкалась.
– Не спеши, Одри. Нам нужно раздобыть факел. А вот где его взять? Лампаду бы – не успел Пушок проговорить, послышался скрип. Я отпрянула назад.
– Не пугайся, это ветер гуляет.
В этот момент место, где мы остановились, озарилось – голубой лучик проник в пещеру. Это Луна – ночная странница –
прогуливаясь, заглянула к нам и высветила у стены лампаду.
– Смотри, Пушок, чудеса! Словно добрый волшебник услышал нас и принёс, чтобы мы не пробирались в потёмках, так и есть. Наши невидимые помощники позаботились. Поблагодарим их и продолжим поиски.
– Спасибо тебе, дорогая Луна, – сказала я и приветливо помахала рукой круглолицей ночной гостье.
Мне предстояло раздобыть огонь. Сняла стеклянную колбу с лампады, подняла два камешка с земли, усердно потёрла их и высекла огонь. Поднесла к маслу, огонёк послушно перескочил в лампаду и, как у свечи, мгновенно змейкой взвился вверх фитилёк. В пещере стало светло. Теперь нас ожидало шествие по длинному и узкому проходу, по обе стороны которого нам кивали великаны – железные статуи рыцарей. Котик подтягивался к ним, царапал по металлу, желая определить – рыцарь внутри пустой или в нём что-то припрятано.
– Считай, – сказал он мне.
– Этот третий. Ты глянь, ни один не похож на своего собрата.
– Постучи по каждому.
– Рамела наказала найти седьмого. Буду искать. Пока не найду – не уйду, – настроилась я.
– Молодец, Одри, – промяукал Пушок.
– Здесь так холодно, – почувствовала, что замерзаю.
– Потерпи. Подними выше лампаду, не то пропустим, я считаю.
От стен тянуло сыростью, воздух пропитался едким и удушливым запахом. Становилось тяжело дышать. Я прикрывала нос платком. По стенам подобием лианы тянулась беспрерывная вереница плесневого грибка. Меня морозило, и стало дурно. Облокотилась на постамент.
