Прохожих с каждой минутой становилось все больше. Отрешенные лица, спешная походка, каждый спешил по своим делам, и каждому было наплевать на то, что происходит вокруг. Лишь Элизабет широко распахнутыми глазами впивалась в серые спины, открытые окна, пыхтевший паром общественный транспорт. Она уже не успевала за общим потоком людей, на нее то и дело кто-нибудь налетал, ругался и спешил дальше. И ни один даже не подумал принести свои извинения благородной леди.
– Ох! – выдохнула Элизабет. Резкий толчок в бок чуть не сбил ее с ног. И тут же перед нею пролился дождь из мутной и весьма ароматной жижи. Хозяюшка, высунувшаяся по пояс в окно второго этажа, широко улыбалась. Конечно же, она видела прохожих, но это ее совершенно не заботило. Зазевался, значит, получишь бодрящий душ из помоев.
Похоже, это было нормой в данном квартале. Никто даже не думал возмущаться. Возобновившийся людской поток лишь огибал возникшую лужу, а через минуту на нее даже перестали обращать внимание.
– У тебя неприятности? – по-деловому поинтересовался детский голосок. Похоже, именно этот щуплый мальчонка только что сделал так, что на голову Элизабет не обрушился благоухающий водопад. Засунув руки глубоко в карманы потрепанных брючек, он хмуро смотрел на нее исподлобья. – Можешь не отвечать. И так видно. Так и быть, помогу. Только не думай чего. Ты просто похожа чем-то на мою любимую сестренку. Давай за мной, и не отставай!
5. 4
4
Мальчишка надвинул клетчатую кепку почти на самые глаза – как он только умудрялся разобрать теперь дорогу – и нырнул в разношерстную толпу. Элизабет даже сама не поняла, зачем это делает, то немедленно поспешила за ним. Это был один из тех моментов, когда она слепо доверяла своей интуиции, ведь та еще никогда не подводила.
Касалось это характера новой гувернантки или охоты за сдобными булочками на кухне, внутренний голос всегда предупреждал об опасности и подсказывал, как поступить. Вот и сейчас Элизабет чувствовала, что растрепанный мальчишка готов ей помочь. Но через пару минут любопытство взяло верх.
– Постой! – окрикнула она торопыгу. – С чего ты взял, что я в беде?
Тот остановился, задрал повыше голову, чтобы клетчатый козырек не мешал, и демонстративно осмотрел ее с головы до ног. Девушка невольно проследила за его взглядом. О, ужас! На кого только она была похожа! Платье разорвано в нескольких местах – следы колючего кустарника, юбка перепачкана, а кое-где на кружеве повисли куски засохшей земли.
"На голове, наверное, воронье гнездо", – предположение тут же подтвердили пальцы, ловко поправившие шляпку и убравшие за ухо особо длинные пряди.
– Это не то, что ты думаешь? – поспешила заверить она мальчишку, на что тот скептически хмыкнул. – Не совсем... то, – растерялась Элизабет, но тут же с жаром воскликнула, – я приличная девушка! Я намереваюсь устроиться секретарем, снять комнату и превратиться в независимую работающую леди!
Она гордо вскинула чумазый подбородок, а мальчишка, едва сдерживая смех, протянул:
– Ла-адно. А с одеждой что?
– Я упала, – проблеяла Элизабет, на этот раз все же услышав звонкий смех в ответ. Мальчишке даже пришлось несколько раз вытирать выступившие слезы серым, много лет не знавшим стирки рукавом.
– На себя бы посмотрел! – надула губки девушка, сложив обиженно ручки на груди.
Парнишка наклонился, делая вид, что пристально рассматривает стоптанные ботинки, повертел ногой, наклоняясь то так, то эдак, затем перешел к штанишкам, проверил, крепко ли держится заплатка на одной коленке, отряхнул невидимую пылинку с другой. Когда пришло время жакетки, явно с чужого плеча, он продел указательный палец в дыру – след от оторванной пуговицы и вопросительно посмотрел на девушку: "Ну и что, леди, вам не нравится в моем облике?"
