Среди книг он заметил одну особенно старую, с обложкой из тёмной кожи, украшенной металлическими накладками. На корешке не было названия, только выгравированный символ – крест в круге. Андрей осторожно открыл книгу. Страницы были заполнены текстом на непонятном языке, похожем на смесь латыни и древнеславянского. Между страницами он нашёл вложенный лист бумаги с текстом на современном русском – похоже на перевод фрагмента.
«…И когда круг будет завершён, а жертвы принесены, Хранитель явится в мир, чтобы исполнить желание призвавшего. Но помни, ищущий власти: цена за каждое желание – жизнь, и не твоя, а того, кто тебе дорог. Пять жизней за пять десятилетий власти. И когда последняя жертва будет принесена, не останется никого, кто мог бы защитить тебя от Хранителя, ибо он заберёт и твою душу в качестве последней платы…»
Андрей сфотографировал текст и положил книгу обратно в сундук. Его внимание привлёк ещё один предмет – небольшая шкатулка из тёмного дерева, украшенная искусной резьбой. Открыв её, он обнаружил внутри странный амулет – круг из тёмного металла с крестом посередине, точно такой же, как на портрете «Хранителя круга».
– Похоже, мы нашли источник нашего символа, – пробормотал Андрей, осторожно беря амулет в руки.
Металл был неожиданно тёплым на ощупь, словно живой. И хотя это казалось невозможным, Андрею почудилось, что амулет слегка пульсирует в его руке, как маленькое сердце.
Внезапно за спиной раздался шорох. Андрей резко обернулся, выхватывая фонарик и направляя его в темноту. Луч света метнулся по чердаку, выхватывая из темноты куски мебели и странные тени.
– Кто здесь? – громко спросил Андрей, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
Тишина. Только ветер завывал за окнами да скрипели стропила старого дома.
Андрей медленно обошёл чердак, проверяя каждый угол. Никого. Но ощущение чужого присутствия не покидало его. Словно кто-то стоял прямо за спиной, наблюдая, изучая, выжидая.
Решив не рисковать, Андрей положил амулет обратно в шкатулку, закрыл сундук и направился к лестнице. Уже на последней ступеньке он обернулся и бросил последний взгляд на чердак. Ему показалось, что в тёмном углу, среди теней, мелькнуло что-то – силуэт человека в старинной одежде. Но когда он направил туда свет фонарика, там ничего не было.
– Проклятое воображение, – пробормотал Андрей, спускаясь в коридор.
Вернувшись к Марии и Ольге, он обнаружил их в том же состоянии – напуганные, сидящие рядом на диване. Только теперь они переместились в библиотеку, подальше от комнаты с телом.
– Что-нибудь нашёл? – спросила Мария, подняв на него усталые глаза.
– Возможно, – кивнул Андрей. – Одна из комнат в заброшенном крыле выглядит обжитой. А на чердаке я нашёл портреты семьи Бычковых и странную книгу с амулетом.
Он показал им фотографии на телефоне. Ольга побледнела, увидев портрет «Хранителя круга»:
– Боже мой… это же он…
– Кто? – насторожился Андрей.
– Человек, которого я видела над телом Семёна Петровича, – дрожащим голосом ответила Ольга. – Только у него было лицо Георгия, моего прадеда. Но одежда… эта чёрная одежда с символами… точно такая же.
– Это какой-то бред, – покачала головой Мария. – Призраки, древние существа, ожившие портреты… Мы должны мыслить рационально. Кто-то убил Семёна Петровича обычным ножом. И этот кто-то – человек из плоти и крови.
– А комната в заброшенном крыле? – предположил Андрей. – Может быть, там живёт наш убийца? Кто-то, кто тайно проник в дом и обосновался там?
