– И ты молчал! – возмутился было Гусар, но быстро отошёл. – Это что ж получается, мы с тобой как настоящие первооткрыватели?
– Если бы так. Только мы точно не первые.
– Вот устроил нам Барсук прогулку. Сплошные непонятки.
– Разберёмся, – ответил Мячик, всматриваясь в даль. – А вот, кажется, и она.
Справа на них медленно надвигалась груда камней-голышей, сложенных в пирамиду. Завершал её булыжник, похожий на голову снежной бабы. Возле неё причалили.
Весь в догадках, Мячик быстро соскочил, даже не посмотрев на голыши. Гусар же не вытерпел, оглянулся на пирамиду и тут же запнулся о торчащий камень.
«Так тебе и надо», – поругал он себя.
А Мячик уже стоял у пещеры, поджидая ротозея. За спиной кота чернела узкая изогнутая трещина. Упитанному Гусару пришлось изрядно постараться, чтобы пролезть, не ободрав бока.
Внутри пещеры они наткнулись на другую трещину. Эта была шире, и Мячик с Гусаром легко проникли в овальное помещение, посередине которого возвышался отёсанный по кругу валун, похожий на большую чурку, с чашей наверху – её, вероятно, выдолбили из подходящего куска гранита.
Из чаши лился свет. Он был такой же, как в нишах, но более яркий, благодаря чему здесь могли ориентироваться даже те, кто не способен видеть во тьме.
Следует заметить, что наши герои обошлись бы и без огня, только он для чего-то же горел! И эта странность вместе со всем их путешествием чем дальше, тем больше раззадоривала. Но если в Гусаре играл обыкновенный азарт приключений, то Мячику не терпелось понять, зачем они здесь, а для этого предстояло отгадать загадку таинственного подземелья.
О чём рассказал Хранитель
В углу пещеры, почти под самым верхом, Мячик заметил расплывчатую фигурку человека, одетого во что-то длинное, похожее на плащ. Его маленькую голову наполовину покрывала шапочка-колпак с поникшим помпоном-кисточкой. Но этот помпон сразу ожил, когда человек заговорил мягким вкрадчивым голосом:
– Я рад, что ты легко прочитал мой рисунок. С тобой можно иметь дело.
– Хм, какое-то оно странное, это твоё дело, – ответил Мячик. – Привёл непонятно куда, неизвестно за чем. Ты кто?
– Зови меня Хранитель.
– И что тебе от нас нужно?
– Не беспокойся, благоразумный кот, скоро узнаешь. А пока послушай одну историю.
Мячик нехотя уселся на холодный каменный пол и оглянулся. В нескольких шагах от него, застыв перед огненной чашей, дремал ещё минуту назад подвижный Гусар.
– Нам он не помешает, я позаботился, – сказал Хранитель. – Так вот, много лет назад эти места облюбовали добрые трудолюбивые люди. Они много строили, сеяли, были дружны и радовались жизни, чему учили своих детей с внуками, а те передавали знания дальше. Но однажды сюда пришла беда, которую принесли завоеватели. В тяжёлой битве силы оказались неравными, отчего почти все трудолюбивые люди погибли. Те же немногие, кто уцелел, чтобы не сдаваться врагу, сошли под землю, где была их святыня, то есть особенное место силы. Мы, кстати, находимся в одном из них. Под землёй люди построили себе жилища, мастерские, храмы и долгие годы провели в заботах. А когда настало время покинуть гостеприимное место, они вернулись к солнцу. Но после их исхода всё здесь осталось таким же, как прежде. Ты увидел только крохотную часть. Я решил использовать её, чтобы познакомить тебя с твоими предками.
– Предками? – удивился Мячик. – Тут жили коты?
– А как же. И собаки, и другие животные. Всем нашлось место, и каждый делал своё дело. Только ты не думай, что в твоём роду одни коты.
