– Вот это да!
Сбоку натужно заворчал Барсук:
– С ума сойти. Это же прямо под моим домом! Бедная Барсучиха со страху умрёт, если узнает.
Всё дело в том, что стояли они перед огромным залом размерами с десятки их дворов. В далёкой глубине, по правую сторону, притаились укромные комнаты-ниши, отделённые друг от друга почти правильной формы колоннами. Этих ниш было много, и в каждой светился белый огонёк, похожий на большого неподвижного сверчка. Странный холодный свет падал вниз, где тысячами блёсток выводил причудливую роспись на зеркальном чёрном полотне.
– Вот вам и вода, – уставшим голосом сказал Мячик, плавно опускаясь на задние лапы.
В нескольких шагах от него, таинственно мерцая, распростёрлась гладь подземного озера.
Берег в том месте, куда вышли путники, задал им хитрую задачу. Если к озеру он плавно спускался песчаным ковром, то по бокам его подпирали высоченные отвесные стены, уходившие прямо в воду. Лезть по ним – сорваться непременно, так что добираться до скопления ниш предстояло только по озеру. Это обстоятельство Мячика очень расстроило. Но тут нашёлся Гусар:
– Да ничего страшного! Я вас по очереди довезу, всего-то и дел.
Выслушав его, Мячик перехватил печальный взгляд Барсука.
– Охотно бы с тобой согласился, но ты не учёл, какой я и какой Барсук. Он тебя подомнёт, и плакала ваша переправа. Жалко, но этот способ не годится.
Гусар, однако, не сдавался:
– Что ж тогда, опустить лапы? Могли бы и рискнуть. Имейте в виду, я возвращаться не собираюсь.
– Тогда давайте решать, потому что, как ни верти, одному из нас придётся плыть отдельно. Что скажешь, Барсук?
Послышалось долгое сопение. Барсук явно колебался:
– Ну, если надо, я готов.
– Что значит «если надо»? Мы же не требуем. Мы только хотим узнать твоё решение. – При этом Мячик задержал взгляд на пугающей поверхности озера. – Я тебя понимаю – страшно. Да ещё давит неизвестность: где находимся? куда идти? чего ждать? чем это может обернуться? У меня у самого голова кругом от этих вопросов.
В ответ Барсук по привычке шмыгнул носом. Он представил, как в эту минуту не находит себе места Барсучиха, не зная, куда пропал её муж; как она задёргала детей из-за надуманных переживаний; а ему ещё и выбор делать – плыть или не плыть. С другой стороны, разве можно бросить друзей на полдороге? Вот и попробуй принять верное решение.
Повисло молчание.
Нетерпеливый Гусар, всё это время наминавший песок, опять не выдержал:
– У меня перепонки на лапах горят без дела. Вы тут быстрее соображайте.
С этими словами Гусар устремился в воду, и не успели Барсук с Мячиком что-то сказать в ответ, как он уже лихо скользил вдоль берега, довольный и гордый – ну вылитый гусак. Картинно описав широкую дугу, он чинно вышел из воды, помахивая веером-хвостом.
– Ух, колючая какая! Но быстрая. Так что, придумали?
Однако нерешительный Барсук по-прежнему молчал, уныло наблюдая, как от льющихся с Гусара струек темнеет песок.
И тогда заговорил Мячик:
– Решаем так. Дальше плывём только мы с Гусаром. Ты, Барсук, остаёшься здесь. Если нас не будет подозрительно долго, не жди, возвращайся домой, там тебя давно потеряли и волнуются. А мы обратно доберёмся тем же путём.
– Я – за! – без капли сомнения выпалил Гусар.
– Вы только не заблудитесь в нашей глухомани, – с видимым облегчением ответил Барсук. – Тут солнца нет.
– Только и всего? – Гусар пикой нацелил на него свой острый клюв. – Ты за нас не переживай, справимся.
