– Не двигайтесь резко, – прошептал Алексей. – Попробуем говорить.
Туку вышел вперед и произнес короткую фразу на яганском. Люди переглянулись. Один из них, мужчина с седыми висками, ответил. Медленно. С паузами. Словно он доставал из глубины памяти язык, забытый наверху.
– Это яганский, – сказал Туку в изумлении. – Но очень древний. Как будто из старых песен.
Он заговорил снова на смеси современных и старых слов. Постепенно незнакомцы начали понимать. Старший жестом пригласил их идти за собой. Путь вел вниз, к поселению, скрытому между скалами и растительностью.
Поселок состоял из округлых домов, сплетенных из растений и обмазанных глиной. Вокруг – дети, женщины, старики. Все с удивлением и одновременно со спокойствием смотрели на пришельцев. Как будто они были не первыми, кто пришел «сверху».
В одном из домов Алексей и Туку разговаривали с главой поселения, которого звали Тоал.
– Мы – дети Ковчега, – говорил он. – Наши предки пришли сюда, когда верхний мир загорелся и задохнулся. Здесь, под камнем, было тепло. Вода – живая. Земля – добрая. Мы остались.
– Сколько поколений прошло? – спросил Алексей.
– Мы не считаем. Только храним. Каждый старейшина передает слово следующему. Ты – первый, кто говорит словами, похожими на слова прадедов.
Туку слушал, затаив дыхание.
– Они помнят, – сказал он. – Все, что дед шептал мне у огня, – правда. Мы не пришли издалека. Мы поднялись изнутри.
Алексей почувствовал, как в груди поднимается волнение. Все годы, статьи, сомнения – все свелось к этой теплой хижине в подземном мире. Он хотел плакать и смеяться одновременно.
– Тоал, – обратился он к старейшине, – вы жили здесь все это время. Вас никто не находил?
– Кто шел с шумом – не доходил. Кто с огнем – терял путь. Только тот, кто слышит шепот камня, находит дорогу.
– Мы не навредим. Мы пришли, чтобы понять.
Старик посмотрел на него и кивнул:
– Тогда слушайте. Слушайте, как дышит Белая Земля.
И они слушали. Слушали легенды, слова, песни, отголоски времени, которые откликались в каждом предании шаманов наверху. Экспедиция не просто нашла новый мир. Она нашла корни.
И дорога вверх уже казалась не такой обязательной.
Глава 8. Тайны подземного мира
Прошло трое суток с момента, как экспедиция вошла в подземный мир. Команда обустроила временный лагерь недалеко от поселения местных жителей. Здесь не требовались обогреватели – воздух был теплым, почти душным. Влажность, мягкий свет, излучаемый кварцевыми куполами под потолком пещеры, и постоянное журчание воды создавали иллюзию пребывания в другом времени, а не просто в другом месте.
– Все объясняется вулканической активностью, – сказал Алексей, стоя на одном из возвышений рядом с Туку и Элин. – Под нами активный очаг. Геотермальная энергия согревает весь этот микромир.
– И свет? – уточнила Элин, поднимая голову.
– Свет – это феноменальный эффект: кристаллические пласты кварца и льда наверху работают как гигантская линза. Сквозь толщу льда проходит часть солнечного излучения. Достаточно, чтобы поддерживать фотосинтез.
Туку внимательно слушал, затем сказал:
– Но дед говорил: «Свет здесь не с неба, а из камня». Наверное, он имел в виду это.
– Возможно. Их поэзия точнее любой научной формулы, – усмехнулся Алексей.
Местные жители с интересом наблюдали за пришельцами, но относились к ним без страха. Шанук, погруженный в диалоги, начинал все лучше понимать их речь.
