– Это… не может быть естественным, – выдохнула Элин.
– Ни один лавовый канал не даст такой формы, – пробормотал Алексей. – Это кто-то строил.
Они осторожно приблизились. Внутри – темнота, но теплый воздух ощущался даже на фоне ледяного холода снаружи. Алексей достал налобный фонарь и вошел первым.
Проход вел вглубь скалы, а стены – совершенно ровные, будто выточенные. Они были покрыты гравировками: символами, завитками, угловатыми знаками.
– Это… – прошептал Туку, прижимаясь к стене. – Я знаю этот стиль. Мы рисовали так в детстве, копируя рисунки из пещеры у лагеря дедов. Но эти… они древнее. И глубже.
Алексей замер. Его рука коснулась одного из символов – змеевидного узора с точками. Он уже видел похожее в росписях у шамана Тауки.
– Выходит… легенда права, – произнес он вслух. – Они действительно вышли отсюда.
– Не просто вышли, – поправил Туку. – Их сюда когда-то привели. В эти места. Здесь они жили. И только потом – ушли наверх.
Они углубились в тоннель. Свет фонарей выхватывал арки, уходящие вглубь. Стены дышали сухим теплом. Где-то далеко слышался капающий звук – как бычий шаг вечности.
– Мы на пороге, – прошептал Алексей. – Пороге Белой Земли, о которой говорили только в преданиях.
Марко шел позади, осматривая стену пальцами.
– Это не просто тоннель. Это конструкция. Система. Кто-то владел технологией, способной прорезать камень. И не один век назад.
Они остановились у места, где своды расширялись, образуя подобие зала. На центральной стене – гигантская спираль, окруженная символами.
– Это символ перехода, – тихо сказал Туку. – Так дед объяснял. Спираль – путь, который ведет к свету. Но не наружу. К свету внутри.
Алексей поднял глаза. Перед ним раскрывался путь – не только физический, но и символический. И где-то в глубине он чувствовал: все только начинается.
Прошло два часа с момента, как экспедиция вошла в тоннель. Температура медленно повышалась, стены перестали покрываться инеем. Вместо звона льда и скрежета ветра вокруг звучало лишь капание воды да ровный гул – будто сама земля дышала под ногами.
Алексей шагал впереди, за ним – Шанук, Туку, Элин и Марко. Они миновали узкие коридоры, галереи, природные уступы, пока, наконец, проход не расширился – и за последним поворотом открылся невообразимый пейзаж.
– Боже… – только и смог прошептать Алексей.
Перед ними лежала гигантская полость, такая высокая, что терялась в полумраке под потолком. Свет, рассеянный, но теплый, струился сверху сквозь кварцевые прожилки в породе. Его хватало, чтобы осветить мир под землей. Мир, казавшийся невозможным.
Пышная растительность покрывала уступы, влажные папоротники колыхались под теплым воздухом. По каменным террасам текли прозрачные ручьи, сливаясь в извилистую реку. Вдалеке летало нечто вроде насекомых – слишком больших, чтобы быть мотыльками, но с такими же светящимися крыльями.
– Это… биосфера. – Элин медленно снимала респиратор. – Устойчивая. Тепло, влажность, фотосинтез – все есть.
– Местами даже тропики не такие густые, – добавил Марко, поднимая камеру. – Это рай, спрятанный под километрами льда.
Алексей не мог оторвать взгляд. Его сердце стучало с новой силой. Вот оно. Доказательство. Не миф, не случайность. А цивилизация, возможно, не прервавшая свою линию с незапамятных времен.
– Смотрите, – указал Туку. – Там, у реки, кто-то есть.
Они увидели фигурки людей – пятеро, одетых в ткани из волокон и шкур, с раскрасками на лицах. Один держал копье. Двое подошли ближе, явно настороженно, но без враждебности.
