Они вышли из хижины и направились в сторону деревни. Вечерний лес встретил их тишиной и холодом. Луна, выглянувшая из-за туч, бросала на землю длинные, зловещие тени. Гримм чувствовал, как тьма сгущается вокруг них, словно хищник, подкрадывающийся к своей добыче.
– Будь осторожен, Элдер, – сказал Гримм, его голос был полон тревоги. – Здесь опасно.
– Я знаю, Гримм, – ответил Элдер, его голос дрожал от страха. – Я чувствую это.
Они шли молча, стараясь не шуметь. Каждый шорох, каждый треск ветки казался им предвестником беды. Гримм внимательно осматривался по сторонам, стараясь разглядеть хоть что-то в темноте. Он знал, что тьма не просто болезнь, а живое существо, наблюдающее за ними, выжидающее удобного момента для нападения.
Вдруг, они услышали крик. Пронзительный, полный боли и ужаса. Крик, заставивший кровь застыть в жилах.
– Что это было? – спросил Элдер, его голос сорвался на шепот.
– Это был крик человека, – ответил Гримм. – И он был очень близко.
Они побежали в направлении крика, продираясь сквозь густые заросли кустарника. Через несколько минут они выбежали на небольшую поляну. То, что они увидели, заставило их остановиться в ужасе.
В центре поляны, на земле, лежал человек. Молодой парень, одетый в простую крестьянскую одежду. Его тело было искорежено и окровавлено. Глаза широко раскрыты, полны невыразимого ужаса.
Над ним стояла тень. Высокая, бесформенная, колыхающаяся, словно дым. Тень источала холод и злобу. Она тянула свои призрачные руки к телу парня, словно пытаясь вырвать из него душу.
– Тьма! – воскликнул Гримм, его голос был полон ярости. – Оставь его в покое!
Тень повернулась к ним, и Гримм увидел ее лицо. Вернее, то, что должно было быть лицом. Там была лишь пустота. Черная, бездонная пустота, в которой мерцали два красных огонька, словно угольки в аду.
Тень издала тихий, шипящий звук, словно змея, готовящаяся к броску. Затем она бросилась на Гримма.
Гримм поднял свой посох и начал читать заклинание. Слова, произнесенные на древнем языке, звенели в воздухе, словно колокола. Посох засветился ярким светом, отгоняя тьму.
Тень зашипела и отступила, словно обожженная. Она не ожидала такого сопротивления. Она привыкла питаться страхом и слабостью людей, а Гримм был полон силы и решимости.
– Ты не победишь меня! – закричал Гримм, его голос гремел, словно гром. – Я защитник леса! И я не позволю тебе поглотить его!
Тень бросилась на него снова, но Гримм был готов. Он направил посох на тень и выпустил поток энергии. Энергия ударила в тень, словно молния, и заставила ее отшатнуться.
Тень закричала от боли, ее голос был полон ярости и отчаяния. Она поняла, что Гримм слишком силен для нее. Она не сможет победить его.
Тень отступила, постепенно растворяясь в темноте. Перед тем, как исчезнуть совсем, она бросила на Гримма злобный взгляд.
– Ты еще пожалеешь об этом! – прошипела тень. – Я вернусь! И тогда ты не сможешь меня остановить!
Тень исчезла, оставив Гримма и Элдера одних на поляне. Гримм тяжело дышал, чувствуя, как силы покидают его. Борьба с тенью отняла у него много энергии.
– Гримм, вы в порядке? – спросил Элдер, его голос был полон беспокойства.
– Да, я в порядке, – ответил Гримм, вытирая пот со лба. – Но это еще не конец. Тень вернется. И она будет сильнее, чем прежде.
Гримм подошел к телу парня и склонился над ним. Он был мертв. Тень забрала его душу.
