– Ульрих, что ты такое говоришь? – Агнес почувствовала, как ее щеки заливает краска. – Я никогда бы не стала вредить животным. Я люблю животных.
– Любишь? – презрительно фыркнул Ульрих. – Черных котов, да сов. Это твои друзья. А мы для тебя – никто. Ты живешь одна в лесу, общаешься с темными силами. Все это видят.
– Я живу в лесу, потому что мне нравится тишина и спокойствие, – возразила Агнес. – А мои знания о травах – это дар, который я использую во благо.
– Благо? – Ульрих шагнул ближе к ней, его лицо исказилось от гнева. – Ты посмотри, что ты наделала! Скот дохнет, урожай гибнет, дети болеют. Все это – твои дела!
– Это не я! – крикнула Агнес. – Я ни в чем не виновата!
– Докажи это, – процедил Ульрих сквозь зубы. – Докажи, что ты не ведьма.
И с этими словами он развернулся и ушел, оставив Агнес стоять в одиночестве на пороге своего дома. Она смотрела ему вслед, чувствуя, как в ее сердце зарождается леденящий страх.
В последующие дни ситуация ухудшилась. Болезнь скота распространялась, урожай увядал прямо на глазах, а дети в деревне один за другим слегли с высокой температурой. Люди были в панике. Они искали виноватого, и их взгляды все чаще обращались к Агнес.
Однажды, когда Агнес собирала травы в лесу, ее окружила группа мужчин, вооруженных вилами и топорами. Они кричали, оскорбляли ее, требовали, чтобы она призналась в своих злодеяниях.
– Ведьма! – кричал один из них. – Признавайся!
– Ты наслала на нас проклятие! – вопил другой.
– Мы тебя сожжем! – угрожал третий.
Агнес пыталась объяснить им, что она невиновна, что она не желает им зла. Но ее никто не слушал. Они были ослеплены страхом и ненавистью.
– Отпустите меня! – умоляла Агнес. – Я ничего не сделала!
– Не сделала? – усмехнулся один из мужчин, плюнув ей под ноги. – А кто же тогда виноват? Кто, если не ты?
Мужчины схватили Агнес и поволокли ее в деревню. Ее привели к старейшине Томасу, суровому мужчине с глубокими морщинами на лице и пронзительным взглядом. Он сидел на высоком стуле, окруженный уважаемыми членами общины.
– Агнес, – произнес Томас суровым голосом. – Тебя обвиняют в колдовстве. Что ты можешь сказать в свою защиту?
– Я невиновна, – ответила Агнес твердым голосом. – Я никогда не занималась колдовством. Я всегда помогала людям.
– Но почему тогда скот болеет? – спросил Томас. – Почему урожай гибнет? Почему дети болеют?
– Я не знаю, – ответила Агнес. – Возможно, это просто несчастный случай. Возможно, это болезнь. Возможно, это…
– Возможно, это ты! – перебил ее один из членов общины. – Ты напустила на нас порчу!
– Это неправда! – воскликнула Агнес. – Я бы никогда не стала вредить людям.
– Тогда объясни, откуда у тебя такие знания о травах? – спросил Томас. – Откуда ты знаешь, как лечить болезни?
– Моя мать была травницей, – ответила Агнес. – Она научила меня всему, что я знаю.
– Но твоя мать умерла много лет назад, – возразил Томас. – А ты продолжаешь знать все больше и больше. Откуда эти знания?
– Я читаю книги, – ответила Агнес. – Я изучаю травы. Я учусь у природы.
– Книги? – усмехнулся Томас. – Какие книги? Книги о черной магии?
– Нет! – воскликнула Агнес. – Я читаю книги о медицине, о ботанике, о…
– Хватит! – прервал ее Томас. – Твои объяснения звучат неубедительно. Мы должны провести расследование. Мы должны узнать правду.
– Какое расследование? – спросила Агнес с тревогой в голосе.
– Мы подвергнем тебя испытанию, – ответил Томас. – Испытанию огнем.
