– Нет, – ответила Агнес. – Я невиновна.
– Тогда ты должна пройти испытание огнем, – сказал судья. – Если ты невиновна, огонь не причинит тебе вреда. Если ты виновна, огонь поглотит тебя.
Агнес молчала. Она знала, что ее ждет. Она видела в глазах людей ненависть и жажду крови.
– Готовьте костер! – скомандовал судья.
Мужчины начали складывать дрова в центре площади. Агнес смотрела на них с ужасом. Она знала, что это конец.
Когда костер был готов, судья приказал поджечь его. Пламя вспыхнуло мгновенно, взметнувшись высоко в небо.
Агнес закричала от страха. Она чувствовала, как жар огня опаляет ее лицо.
– Привяжите ее к столбу! – скомандовал судья.
Мужчины схватили Агнес и привязали ее к столбу, стоящему рядом с костром. Она была беспомощна. Она не могла двигаться.
– Агнес, – произнес судья. – У тебя есть последний шанс признаться в своих злодеяниях. Если ты признаешься, мы можем помиловать тебя.
Агнес посмотрела на судью. Она видела в его глазах только безразличие. Она поняла, что ей не стоит надеяться на милосердие.
– Я невиновна, – сказала она твердым голосом. – Я не признаю свою вину.
– Тогда пусть огонь решит твою судьбу, – сказал судья.
Он дал знак, и мужчины подожгли костер. Пламя быстро охватило дрова, взметнувшись вверх, к небу.
Агнес закрыла глаза. Она чувствовала, как жар огня обжигает ее тело. Она знала, что скоро умрет.
Но даже в этот момент она не чувствовала злобы или ненависти. Она чувствовала только печаль. Печаль о мире, в котором люди так легко верят в ложь и клевету. Печаль о мире, в котором невинные люди страдают и умирают.
И в этот момент, когда она была уверена, что все кончено, она услышала голос. Тихий, но отчетливый голос.
– Агнес! – звал ее голос. – Агнес!
Она открыла глаза и увидела Грету. Девочка стояла рядом с костром, ее лицо было испачкано сажей.
– Грета? – прошептала Агнес. – Что ты здесь делаешь?
– Я пришла спасти тебя, – сказала Грета.
Она выхватила из кармана нож и перерезала веревки, которыми была связана Агнес.
– Беги! – крикнула Грета. – Беги, пока не поздно!
Агнес не поверила своим глазам. Она была свободна!
Она сорвалась с места и побежала, не оглядываясь. Она бежала так быстро, как только могла.
Она слышала за спиной крики и проклятия. Она знала, что люди преследуют ее.
Но она не останавливалась. Она бежала, спасая свою жизнь.
Она бежала до тех пор, пока не добралась до леса. Она знала, что в лесу она будет в безопасности.
Она спряталась в густых зарослях и затаилась. Она слышала, как люди рыщут по лесу, ищут ее.
Но они не нашли ее.
Она осталась в лесу на несколько дней. Она ела ягоды и грибы, пила воду из ручья.
Она была истощена и напугана. Но она была жива.
В конце концов она решила покинуть Элдервуд. Она знала, что там ей больше не рады.
Она отправилась в другой город, где ее никто не знал. Она изменила свое имя и начала новую жизнь.
Но она никогда не забыла о том, что произошло в Элдервуде. Она никогда не забыла о жестокости и несправедливости людей.
И она никогда не забыла о Грете, о ее доброте и мужестве.
Она часто вспоминала о Грете и молилась за нее. Она надеялась, что Грета жива и здорова.
И она верила, что когда-нибудь она снова увидит Грету.
Потому что добро всегда побеждает зло.
Обвинение
Темница пахла плесенью и отчаянием. Влажный холод проникал в кости, сколько бы Агнес ни куталась в свою тонкую шерстяную шаль. После визита Греты, проблеска надежды в кромешной тьме, ее охватила новая волна страха. Что, если девочку накажут за помощь ей? Что, если ее, Агнес, снова поймают? Мысли роились в голове, не давая заснуть.
