Рано утром, когда за окном лишь слегка посерело небо, дверь темницы распахнулась. Вошли двое стражников, их лица были непроницаемыми. Один из них держал в руках факел, отбрасывающий зловещие тени по стенам.
– Вставай, ведьма, – прорычал один из стражников. – Тебя ждет суд.
Агнес поднялась с деревянной скамьи, чувствуя, как ноют мышцы. Она посмотрела на стражников с вызовом, хотя внутри все дрожало от страха.
– Я не ведьма, – сказала она твердым голосом. – И я готова предстать перед судом.
Стражники проигнорировали ее слова и грубо вытолкнули ее из темницы. Ее провели по узким коридорам здания старейшины и вывели на деревенскую площадь.
Площадь была заполнена людьми. Они стояли молча, глядя на Агнес с нескрываемой враждебностью. В центре площади был установлен высокий помост, на котором стояли старейшина Томас и судья, прибывший из соседнего города. Судья был одет в черную мантию, его лицо было строгим и бесстрастным.
Агнес подняли на помост. Она окинула взглядом толпу. Она узнавала лица многих людей, которых знала всю свою жизнь. Она помогала им, лечила их, делила с ними радости и горести. И теперь они смотрели на нее с ненавистью и презрением.
– Агнес, – произнес судья громким голосом. – Тебя обвиняют в колдовстве, в сговоре с нечистой силой, в наведении порчи на эту деревню. Что ты можешь сказать в свою защиту?
Агнес глубоко вздохнула и посмотрела прямо в глаза судье.
– Я невиновна, – сказала она твердо. – Я никогда не занималась колдовством. Я всегда старалась помогать людям. Мои знания о травах – это дар, который я использую во благо.
– Твои знания темны и подозрительны, – возразил судья. – Откуда ты их получила?
– Моя мать была травницей, – ответила Агнес. – Она научила меня всему, что я знаю. Я также читала книги и изучала травы самостоятельно.
– Книги? – скептически произнес судья. – Какие книги? Наверняка книги о черной магии и заклинаниях?
– Нет, – ответила Агнес. – Я читала книги о медицине, о ботанике, о свойствах растений.
– И ты утверждаешь, что твои знания не имеют ничего общего с колдовством? – спросил судья.
– Именно так, – ответила Агнес.
– Хорошо, – сказал судья. – Тогда позволь мне задать тебе несколько вопросов.
Он начал задавать Агнес вопросы о травах, о болезнях, о способах их лечения. Агнес отвечала на все вопросы четко и уверенно, демонстрируя свои обширные знания.
– Ты знаешь слишком много, – сказал судья после долгого допроса. – Для простой травницы твои знания слишком глубоки и подробны.
– Я посвятила свою жизнь изучению трав, – ответила Агнес. – Это моя страсть, мое призвание.
– Страсть, говоришь? – усмехнулся судья. – А что ты скажешь о болезни скота? О гибели урожая? О болезнях детей? Не твои ли темные силы вызвали эти несчастья?
– Я не имею к этому никакого отношения, – ответила Агнес. – Я не знаю, почему это произошло.
– Не знаешь? – презрительно произнес судья. – Или не хочешь признаваться?
В толпе послышались гневные выкрики.
– Ведьма! Признавайся!
– Сожгите ее!
– Она виновна!
Судья поднял руку, призывая к тишине.
– У нас есть свидетели, – сказал он. – Люди, которые видели, как ты совершала странные обряды в лесу. Люди, которые слышали, как ты бормотала заклинания. Люди, которые видели, как твоя черная кошка приносит тебе странные предметы.
– Это ложь, – ответила Агнес. – Все это выдумки и клевета.
– Ложь? – усмехнулся судья. – Мы выслушаем свидетелей.
