Ближе к полудню мы вышли к краю Поганого болота.
– Вот и трава для знахарки, – сказал проводник, указав на невзрачные кустики с мелкими, розоватыми цветами. – Собирай быстрее, да назад будем поспешать, чтобы до темноты вернуться.
Я бережно срезал ножом соцветия и складывал их в мешочек. Собрав сколько нужно, кивнул проводнику, но тот выглядел встревоженным.
– Откуда следы, не должно здесь быть никого, – бормотал Тимофей Ильич.
– Что-то случилось? – растерянно спросил я и тут же замолчал, потому что сам увидел потухшее кострище и следы от копыт на пожухлой траве.
Мы прислушались, но в лесу по-прежнему царила неподвижная тишина. Осторожно пошли по следу, и через некоторое время наткнулись на мертвого человека.
Потом ещё на одного. Людей убил не зверь: обоим располосовало горло острие ножа. След же тянулся дальше, и неясное предчувствие велело нам поспешить.
– На север подались, – пробормотал Тимофей Ильич, вглядываясь в примятую, залитую кровью траву. – И нам поспешать надо. Не ровен час, наткнемся на лихих людей.
Возвращаться решили другим путем. Шли молча, внимательно прислушиваясь и присматриваясь ко всему.
К руинам поместья подошли с подветренной стороны. Услышали голоса и пригнулись, спрятавшись за огрызком стены. Я осторожно заглянул в дыру в каменной кладке, из которой неплохо просматривалась поляна. За нестройными рядами обрушенных временем стен по травяному ковру ступали шестеро всадников.
Я не сразу понял, что, блуждая по болоту, незнакомцы напали на наши следы. Они безмолвно остановились возле того места, где мы входили в топь. До всадников было не более двух десятков шагов, я даже видел их коней вороной и пестрой масти, но не слышал ни единого звука.
Один из них наклонился в седле, осмотрел наши следы и что-то сказал своим товарищам. Вожак внезапно махнул рукой, и отряд поехал в нашу сторону.
«Привидения вы или кто еще, но легко я не дамся, хоть шансы отбиться – нулевые», – подумал я.
Пистолет!.. Я сунул руку в карман, холодный пот тут же проступил у меня на лбу – его не было. Только тут я вспомнил, что оставил его в доме.
Пользуясь тем, что нас скрывали кусты, мы с Тимофеем Ильичом быстро спустились с горки, пересекли широкую тропу, прыгнули в овраг и побежали по его дну.
Не помню, как мы нашли Никифора. В этот момент мною снова овладела злость. Руки сжались в кулаки.
– Как видите, не привидения это. Привидения не могут быть такими реальными, – сказал я.
– Я вот тоже об этом думал, – вздохнул Тимофей Ильич.
Где-то далеко послышалась частая дробь конских копыт.
16. Глава 15.
Лесными тропами возвращались мы в деревню. День, придавленный тяжелыми тучами, угасал быстрее положенного. Наш небольшой отряд медленно ехал по улице, на которой не видно было даже собак. Шел мелкий, холодный дождь. Мы вымокли насквозь, вода сплошными ручьями лилась по волосам и лицу и сбегала вниз, уже не впитываясь в липнувшую к телу одежду.
Вскоре оказались возле избы Тимофея Ильича. Его сын уже ждал нас и поспешно распахнул ворота.
Рядом с крыльцом был просторный навес, устроенный затем, чтобы в непогоду ставить коней. Увидев нас, Александра выскочила из дверей, придерживая подол платья. Лицо ее от возбуждения вспыхнуло. Руки дрожали, в глазах тревога и страх.
– Владимир?! – услышал я, то ли облегченный выдох, то ли протяжный стон.
По телу прокатился холод: неужели не успел?
– Что случилось? Как ваш брат? – настороженно спросил я.
