«Черт возьми. Я влипла», – первые слова, которые пронеслись у меня в голове.
– Что ты знаешь о банши? – спросила… мама? Нет, я не готова была ее так называть. Только Эмерот.
– Немного, – тихо призналась я, облизывая губы. – Они являются хранителями определенной семьи. Носят темный балахон. Хорошо кричат.
Эмерот выгнула бровь и покачала головой.
– Будет сложно подготовить тебя в таком взрослом возрасте. То, на что многие адепты тратят годы, ты должна уяснить за самый короткий срок. Как можно скорее, чтобы успеть к инаугурации.
– К чему?
– К твоему посвящению, Юдит. Осталось совсем мало времени, прежде чем ты займешь мое место.
– Ваше место? Так быстро? Но ведь банши становится другая женщина только после смерти предыдущей…
Я недоверчиво уставилась на нее. Это, должно быть, шутка.
– Да. И молодая девушка чувствует это, она ощущает тот самый зов, который умоляет ее сменить свою предшественницу и стать той, в ком нуждается целая семья. Именно по этой причине ты сейчас здесь, ты откликнулась на Зов Матери и вернулась туда, где нужна.
Эмерот грустно погладила прядь черных волос, задержав на ней взгляд, и усмехнулась. С каждой секундой я все больше и больше переставала что-либо понимать.
– Я скоро умру, милая. Я знаю это, поэтому требуется подготовить тебя к твоему долгу.
***
Этот рассвет был самым долгим в моей жизни. Лежа на кровати, я держала руки на груди и неподвижно наблюдала, как заря прокрадывается на темное небо, оставляя неясные светлые разводы среди догорающих звезд. Как пламя разрезает тьму.
Эмерот настояла на том, что уже слишком поздно для долгих разговоров и попыталась заставить меня остаться у нее. Я отказалась. Ночевать в ее особняке, расположенном совсем рядом с дворцом императора, не хотелось. Я все еще не доверяла ей. Было непонятно, что из сказанного – ложь, а что – правда. К чему мне стоит прислушаться, а что – отвергнуть.
Потрясенная, я ускользнула от женщины, едва пообещав вернуться завтра, как договаривались, и побрела домой. Полная луна белым диском застыла на небе, освещая путь.
Раздался звон: пробило шесть утра. Пальцы неуклюже потерли глаза, которые были словно засыпаны песком. Сон не так часто посещал меня, как и в то утро.
Потянувшись на постели, я распахнула окно, впуская освежающий воздух, наполнивший легкие ароматом мяты, и вновь обратила свой взор куда-то вдаль, на золотящиеся под лучами облака. Казалось, что это утро провело черту посреди моей жизни, позволяя войти в нее неизвестному.
Нужно было подумать. Что я вообще знаю о маме? Что она успешный инженер? Знала ли я ее подруг? Коллег? Могла ли я опровергнуть историю Эмерот?
«Нет», – прогремело в голове.
Я мало интересовалось прошлым Алиссии: она ясно дала понять мне, что не хочет распространяться о нем. Все, что мне было известно, это лишь скупые факты о погибших дочери и муже. Однако впредь она почти не упоминала их. Никогда не оплакивала. Я даже не видела у нас вещей, которые могли бы принадлежать им.
Не могли же они исчезнуть бесследно. Должны остаться игрушки, одежда, нечто важное, что женщина, бывшая матерью и женой, могла сохранить в память о них.
У нас же не было ничего.
Неужели самый близкий для меня человек, на самом деле, – незнакомец?
