«Уходи», – произнес Алекс, не узнавая собственный голос. – «Уходи прочь!»
К его изумлению, существо отступило, его конечности сжались, а тело, казалось, частично растворилось в воздухе. Через несколько секунд оно полностью исчезло, как если бы никогда и не существовало. Только тело на полу и книга, пульсирующая в его руках, доказывали, что всё это не было галлюцинацией.
Дрожащими руками Алекс нащупал в воде свой телефон. Тот, как ни странно, всё ещё работал. Он набрал 911, но сигнал не проходил. Экран показывал отсутствие сети, хотя обычно в этом районе связь была отличной.
Он подполз к неподвижному телу и коснулся запястья – пульса не было. Но что-то было не так. Кожа мертвеца была не просто холодной – она была иссушенной, словно из тела извлекли всю влагу. И тогда Алекс понял, что это был не просто труп – его лишили чего-то более существенного, чем жизнь.
Вдруг где-то наверху раздался звук открывающейся двери и луч света прорезал темноту.
«Эй! Кто здесь?» – голос был резким, властным.
«Помогите!» – закричал Алекс, впервые осознавая, насколько он испуган. – «Здесь человек… он мертв!»
По лестнице быстро спускался мужчина средних лет с фонарем в одной руке и чем-то, похожим на пистолет, в другой. Его лицо было суровым, с глубокими морщинами вокруг глаз и рта. Он остановился, увидев Алекса, сидящего в воде рядом с трупом.
«Что произошло?» – спросил он, и в его голосе не было ни удивления, ни шока, только усталая настороженность.
«Я… я не знаю», – пробормотал Алекс. – «Я услышал крик и пришел сюда. Здесь было… что-то. Не человек. Оно…»
Мужчина прервал его, направив луч фонаря на лицо мертвеца.
«Бескровник», – произнес он тихо, почти про себя. Затем перевел взгляд на книгу, которую Алекс всё ещё сжимал в руках. – «Откуда у тебя это?»
«Это… из коллекции профессора Вебстера. Я каталогизировал его библиотеку».
Мужчина неожиданно выхватил книгу из рук Алекса и быстро пролистал страницы. Его лицо помрачнело.
«Вставай», – сказал он. – «Здесь небезопасно. Оно может вернуться».
«Но… полиция…»
«Полиция не поможет», – отрезал мужчина. – «Не с этим. Меня зовут Виктор Рейнхарт. И, похоже, ты только что столкнулся с чем-то, чего не должен был увидеть. Пойдем со мной, если хочешь жить достаточно долго, чтобы понять, во что ты влип».
С этими словами он протянул руку, помогая Алексу подняться на ноги. И впервые за этот кошмарный вечер Алекс почувствовал проблеск надежды – не потому, что верил этому странному человеку, а потому что, наконец, столкнулся с кем-то, кто, казалось, понимал происходящее.
Они поднялись по лестнице, оставив позади тело человека, лишенного не только жизни, но, как подозревал Алекс, и чего-то более фундаментального – возможно, самой его сути. Книга в руках Виктора продолжала слабо пульсировать, как если бы она была частью чего-то гораздо большего – фрагментом головоломки, которую Алекс только начинал различать.
Покидая заброшенную фабрику, он не мог отделаться от ощущения, что пересек невидимую границу. Что-то в самой структуре его реальности изменилось безвозвратно, и пути назад больше не существовало.
