Сквозь щель в тяжелых шторах пробивался тонкий луч утреннего солнца, когда их автомобиль покинул городскую черту. Алекс сидел на пассажирском сиденье, прижимая книгу к груди. Виктор вел машину молча, лишь изредка бросая напряженные взгляды в зеркало заднего вида.
– Нас преследуют? – спросил Алекс, заметив его беспокойство.
– Не уверен, – ответил Виктор. – Иногда следы остаются не на дороге, а в пространстве между мирами. Есть существа, способные чувствовать перемещение Книги Границ.
Они двигались по узкому шоссе, огибающему побережье. Справа простиралось свинцовое море, слева возвышались поросшие густым лесом холмы. Указателей почти не было, и Алекс быстро потерял ориентацию.
– Куда мы едем?
– В место, которое не отмечено ни на одной карте, – ответил Виктор. – Убежище Хранителей находится в стороне от любых туристических маршрутов и обычных дорог.
– Я думал, ты из Ордена Света.
Виктор на мгновение отвлекся от дороги, бросив на Алекса оценивающий взгляд.
– Я не говорил, что принадлежу исключительно к Ордену Света. Мы все… взаимодействуем. По необходимости.
Алекс потер виски – головная боль не отпускала с момента, когда он впервые прикоснулся к книге.
– Ты сказал, что Орден Света – самый бескомпромиссный, – заметил он. – Но есть и другие?
– Пять основных организаций и множество мелких, – кивнул Виктор. – У всех разные подходы к одной проблеме: как защитить этот мир от проникновения Древних. Хранители, к которым мы направляемся, верят в защиту и сохранение. Они… более гуманны, чем Орден Света.
Машина свернула на грунтовую дорогу, настолько узкую, что ветви деревьев скребли по крыше и стеклам. Через несколько минут они выехали на небольшую поляну, где стоял старый каменный дом, окруженный дубами, возраст которых исчислялся, похоже, столетиями.
– Мы на месте? – спросил Алекс.
– Нет, – Виктор заглушил двигатель. – Это лишь врата. Настоящее убежище… в другом месте.
Они вышли из автомобиля. Виктор достал из багажника небольшую сумку и закинул ее на плечо.
– Эту машину мы оставим здесь, – сказал он. – Дальше у нас будет другой транспорт.
Каменный дом оказался просто оболочкой – внутри не было ни мебели, ни каких-либо признаков обитания. Лишь в центре единственной комнаты стоял каменный круг с высеченными символами, очень похожими на те, что украшали обложку книги.
– Встань в центр, – скомандовал Виктор, указывая на круг. – И что бы ни случилось, не выпускай книгу из рук.
Алекс нерешительно шагнул в круг. Виктор достал из внутреннего кармана небольшой флакон и окропил символы прозрачной жидкостью, которая при соприкосновении с камнем начинала светиться бледно-голубым светом.
– Что происходит? – спросил Алекс, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом от статического электричества.
– Мы открываем проход, – ответил Виктор, завершая круг. – Держись.
Он произнес несколько слов на языке, который Алекс не смог идентифицировать – гортанные звуки с неожиданными придыханиями, словно говорящий имел иную анатомию голосового аппарата, чем человек.
Воздух вокруг сгустился. Стены каменного дома словно растворились, открывая вид на бескрайнее звездное небо – но звезды имели неправильные цвета, а созвездия не соответствовали никаким известным Алексу.
– Не смотри слишком долго, – предупредил Виктор, заметив, что Алекс заворожено разглядывает небо. – Человеческий разум не создан для восприятия пространства между реальностями.
