Читать онлайн Антон Семёнов - Тени Империй

Порт-Артур дышал дымом и ржавчиной. Алексей Волконский стоял у края пирса, щурясь от солёного ветра, что гнал с моря запах пороха и гари. Ему было семнадцать, но выглядел он моложе – худой, с растрёпанными русыми волосами, что лезли в глаза, и руками, огрубевшими от работы. На нём болтался старый кадетский мундир, давно потерявший пуговицы, – единственное, что осталось от былой гордости рода Волконских. Он не был солдатом, не был даже настоящим магом, как его старший брат Григорий. Он был никем – мальчишкой, что таскает ящики в порту за медяки, пока война пожирает всё вокруг.

Русско-японская война гремела уже полгода. Пушки грохотали где-то за горизонтом, и в городе шептались, что японцы вот-вот ударят снова. Алексей не особо вслушивался в эти разговоры. Его мир ограничивался скрипом досок под ногами да тяжестью груза на плечах. Но сегодня что-то было не так. Воздух звенел, будто натянутая струна, и тени под ногами казались гуще, чем обычно. Он списал это на усталость – последние три ночи он почти не спал, разгружая бесконечные баржи с углём и порохом.

– Эй, Волконский! – окликнул его хриплый голос. Это был Фёдор, старый портовый грузчик с лицом, похожим на смятую бумагу. – Ты там не заснул? Тащи ящик, шевелись!

Алексей кивнул, подхватил деревянный короб с патронами и побрёл к складу. Тени шевелились у его ног, словно живые, но он привык их не замечать. Так было с детства – странные пятна, что плясали в углу зрения, особенно когда он злился или боялся. Бабка, пока была жива, шептала, что это проклятье рода, но Алексей не верил в сказки. Магия – удел аристократов, а он давно перестал считать себя одним из них.

Склад гудел от голосов. Матросы, солдаты, портовые крысы – все сновали туда-сюда, как муравьи перед дождём. Алексей поставил ящик у стены и вытер пот со лба. В этот момент небо раскололось. Грохот ударил по ушам, земля дрогнула, и где-то вдали взметнулся столб огня. Японцы. Снова.

– К орудиям! – заорал кто-то. Люди бросились врассыпную, словно стая птиц, вспугнутая выстрелом. Алексей замер, не зная, куда бежать. Он не был бойцом, не умел держать винтовку, но ноги сами понесли его к пирсу – туда, где море могло дать хоть какое-то укрытие.

И тут он увидел её.

Она стояла у края причала, будто явилась из другого мира. Девушка, не старше двадцати, в странном одеянии – тёмное кимоно с серебряными нитями, перехваченное поясом, на котором поблёскивали тонкие пластины, словно доспехи. Длинные чёрные волосы вились по ветру, а в руках она сжимала короткий меч. Её глаза – янтарные, яркие, как закат, – смотрели куда-то за горизонт. Алексей остановился, не в силах отвести взгляд. Она была красива, но не той красотой, что манит, а той, что заставляет чувствовать себя меньше, чем ты есть.

– Ты кто такая? – вырвалось у него, прежде чем он успел подумать. Глупый вопрос, но тишина между взрывами давила на нервы.

Она не ответила. Вместо этого её взгляд метнулся к нему, и в тот же миг воздух за её спиной сгустился. Двое в чёрных одеждах, с лицами, скрытыми масками, возникли из ниоткуда, как тени, сорвавшиеся с цепи. В руках у них блеснули клинки. Алексей даже не успел крикнуть – всё произошло слишком быстро.

Девушка развернулась, её меч взлетел в воздух, встречая удар первого нападавшего. Сталь зазвенела, но второй убийца уже был за её спиной, занося кинжал. Алексей не думал. Он просто рванулся вперёд, хотя в голове стучало: "Что ты делаешь, идиот?" Он схватил обломок доски с земли и с размаху ударил второго по голове. Тот рухнул, как мешок с углём, но первый уже повернулся к Алексею. Клинок мелькнул у самого его лица, и он отшатнулся, споткнувшись о ящик.

– Беги! – крикнула девушка, её голос был резким, но мелодичным, как звон колокольчика. Она шагнула вперёд, и её меч рассёк воздух, заставив первого убийцу отступить. Алексей хотел послушаться, но ноги не двигались. Он смотрел, как она танцует между ударами, как её кимоно трепещет на ветру, и чувствовал, что тени вокруг него оживают. Они тянулись к ней, к убийцам, к нему самому, словно голодные звери.

И тогда он услышал это – шёпот. Тихий, но отчётливый, будто кто-то говорил прямо в его голове: "Докажи". Алексей моргнул, пытаясь понять, откуда идёт голос, но в этот момент первый убийца бросился на девушку с новой силой. Её меч дрогнул, и она упала на колено, едва успев отбить удар. Второй, очнувшись, уже поднимался с земли, сжимая кинжал.

Алексей не знал, что делать. Он не был героем, не был магом, но что-то внутри него щёлкнуло. Тени под ногами рванулись вперёд, как чёрные змеи, и обвили второго убийцу. Тот вскрикнул, выронил оружие, а потом рухнул задыхаясь. Первый замер, глядя на Алексея с чем-то похожим на страх, но девушка не дала ему шанса. Её меч вонзился ему в грудь, и всё закончилось.

Тишина упала на пирс, тяжёлая, как мокрый снег. Алексей стоял, тяжело дыша, и смотрел на свои руки. Тени вернулись к нему, послушные, но живые. Он чувствовал их – холодные, текучие, как вода, и в то же время твёрдые как сталь. Что это было?

Девушка поднялась, убирая меч в ножны. Её янтарные глаза остановились на нём, и в них мелькнуло что-то – удивление? Благодарность? Она шагнула ближе, и Алексей невольно отступил.

– Ты… маг? – спросила она. Голос был мягче, чем раньше, но в нём всё ещё звенела сталь.

– Я… не знаю, – выдавил он. Это была правда. Он никогда не понимал, что с ним происходит, и уж точно не хотел разбираться в этом посреди войны.

Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом, а потом протянула руку. На её ладони лежал маленький амулет – чёрный камень, оправленный в серебро, с вырезанным символом, похожим на спящего дракона.

– Возьми, – сказала она. – Это твоё.

– Что? – Алексей нахмурился, но она уже вложила амулет ему в руку. Камень был тёплым, почти живым, и от него исходил слабый пульс, как биение сердца.

– Меня зовут Акико Такамура, – добавила она, и в её голосе мелькнула тень улыбки. – Запомни это имя. Мы ещё встретимся.

Прежде чем он успел что-то сказать, она повернулась и исчезла – не ушла, а именно исчезла, растворившись в воздухе как дым. Алексей остался один посреди пирса, сжимая амулет и слушая, как где-то вдали гремят пушки. Тени у его ног шевелились, будто ждали приказа, а в голове крутился только один вопрос: что, чёрт возьми, сейчас произошло?

Он не заметил, как с неба посыпался пепел – мелкий, серый, как предвестие чего-то большего. Война была только началом.

Алексей стоял, сжимая амулет, и смотрел туда, где только что растворилась Акико. Её имя – Акико Такамура – звенело в голове, как отголосок колокола, но он не мог понять, почему оно кажется знакомым. Ветер гнал по пирсу клочья дыма, и пепел оседал на его мундире, смешиваясь с грязью и солью. Где-то вдали снова ухнула пушка, но теперь звук казался приглушённым, словно война отступила на второй план, уступив место тому, что только что произошло.

Он опустил взгляд на амулет. Камень в его руке был гладким, тёплым, и от него исходило слабое свечение – едва заметное, но реальное. Алексей провёл пальцем по вырезанному символу, похожему на дракона, и почувствовал, как что-то внутри него отозвалось. Тени у его ног дрогнули, словно услышали зов, и на миг ему показалось, что они шепчут – неразборчиво, но настойчиво. Он тряхнул головой, прогоняя морок. Это всё усталость, сказал он себе. Или шок. Или то и другое вместе.

– Волконский! Ты оглох, что ли? – голос Фёдора вырвал его из оцепенения. Старик ковылял к нему, опираясь на кривую палку, что заменяла ему трость. Его лицо, и без того сморщенное, теперь было перепачкано сажей, а глаза блестели от смеси страха и злости. – Чего застыл? Японцы лупят по гавани, а ты тут как столб! Бери ноги в руки, пока нас всех не накрыло!

Алексей кивнул, но не двинулся с места. Он сунул амулет в карман мундира, чувствуя, как тот оттягивает ткань, будто весил больше, чем должен. Фёдор, не дожидаясь ответа, схватил его за рукав и потащил к складу.

– Дурень ты, Волконский, – ворчал старик, пока они пробирались через толпу. – Война кругом, а ты пялишься в пустоту. Небось девку какую приглядел, да? Бабы до добра не доводят, уж поверь мне.

Алексей промолчал. Он не стал рассказывать про Акико, про убийц, про тени, что сами бросились на врага. Фёдор всё равно не поверит – старик считал магию сказками для богатых да спятивших. А может, и правильно считал. Алексей сам не знал, во что верить.

Они добежали до склада как раз вовремя – новый взрыв прогремел совсем близко, и крыша над соседним пирсом рухнула, подняв облако пыли. Вокруг кричали, кто-то молился, кто-то ругался. Алексей прислонился к стене, переводя дух, и впервые за день почувствовал, как дрожат руки. Не от страха, нет – от чего-то другого. От силы, что бурлила внутри, непривычной и чужой.

– Ты в порядке, парень? – Фёдор хлопнул его по плечу, глядя с неожиданной тревогой. – Бледный ты какой-то. Не ранен?

– Всё нормально, – соврал Алексей, отводя взгляд. Он не хотел объяснять, что творится в его голове. Как рассказать, что тени, которые он всю жизнь считал пустяком, вдруг ожили? Что они слушались его, как собаки слушают хозяина? И что эта девушка – Акико – знала больше, чем сказала?

Фёдор хмыкнул, но спорить не стал. Он достал из кармана мятую жестяную флягу, отхлебнул и протянул Алексею.

– Глотни, полегчает. Самогон дрянной, но нервы успокаивает.

Алексей покачал головой. Ему не нужен был самогон – ему нужен был ответ. Он вытащил амулет из кармана и сжал его в кулаке, словно мог выдавить из камня правду. Кто такая Акико Такамура? Почему она дала ему это? И что значит "мы ещё встретимся"?

В этот момент небо над Порт-Артуром озарилось красным. Японские снаряды падали один за другим, превращая гавань в хаос. Алексей смотрел, как огонь пожирает деревянные мостки, как люди бегут, теряя всё, что у них было. И вдруг он понял: это не просто война. За дымом и криками скрывалось что-то ещё – что-то, связанное с Акико, с амулетом, с тенями.

– Пошли, Фёдор, – сказал он, наконец отрываясь от стены. – Надо выбираться отсюда.

Старик кивнул, и они двинулись вдоль складов, пробираясь к старой барже, что стояла у дальнего причала. Алексей не знал, куда идти дальше, но сидеть на месте было нельзя. Война наступала, и с ней – его собственная судьба, о которой он пока не подозревал.

Они шли молча, под грохот канонады и треск горящего дерева. Пепел сыпался всё гуще, оседая на волосах и одежде, как снег в декабре. Алексей то и дело оглядывался, будто ждал, что Акико появится снова – шагнёт из дыма, с мечом в руках и янтарными глазами, полными загадок. Но её не было. Только тени следовали за ним, цепляясь за пятки, как верные псы.

Когда они добрались до баржи, Фёдор хлопнул в ладоши и крикнул капитану – низкому мужику с бородой, похожей на мочалку:

– Егор, заводи посудину! Пора сматываться, пока нас не разнесло!

Егор сплюнул за борт и кивнул. Баржа была старой, с облупленной краской и дырявым днищем, но выбирать не приходилось. Алексей забрался на палубу, помогая Фёдору перетащить ящики с припасами, которые они успели прихватить. Мотор закашлял, выплюнув облако чёрного дыма, и судно медленно отвалило от берега.

Алексей стоял у борта, глядя, как Порт-Артур исчезает в огне. Он думал о доме – о старом поместье Волконских в двух днях пути отсюда, где его ждал брат Григорий с вечными насмешками и кулаками. Думал о матери, которую никогда не знал, и о том, почему её лицо вдруг всплыло в памяти – смутное, как отражение в мутной воде. И думал об Акико. Её слова – "Запомни это имя" – звучали в голове, как приказ.