– Жаль, что все так вышло, и ты не успел познакомиться с ней поближе. Она очень хороша собой, прекрасно воспитана, из благородной семьи…. Что ты об этом думаешь, сынок?
– О чем? – удивился он.
– О женитьбе, конечно.
– О женитьбе?! – повторил Кристофер в недоумении и, соскочив с кровати, подошел к окну. – По-моему, ты торопишь события, мама. Я ее почти не знаю.
– Но я только предположила. Ведь из нее получилась бы прекрасная жена.
– Я еще слишком молод для того, чтобы создавать семью. Кроме того, сейчас не самое подходящее время для такого разговора.
– Но ведь ты не исключаешь такую возможность, правда? – с надеждой спросила она.
– Нет. Я думаю, что нет, – ответил Кристофер, поворачиваясь к матери.
После ухода матери Кристофер долго думал о Меллине. Да, она ему понравилась, но почему-то он не мог представить ее в роли своей законной супруги. Он думал о ней всю ночь напролет. Любовь, которую он осознал только к утру, затопила его, как волна. Еще никогда в жизни ни к одной женщине он не испытывал тех чувств, которые внушала ему Меллина.
Был еще один человек, который никак не мог заснуть в эту ночь, терзаемый невероятно сильными чувствами. Этим человеком была Меллина, и все ее мысли кружились вокруг молодого герцога Рэндалла; это был первый мужчина в ее жизни, исключая, конечно, отца, к которому она испытывала самые теплые чувства. Кристофер покорил ее в одно мгновение, заставив сердце трепетать в груди, подобно птице, запертой в клетке.
На следующее утро герцог Рэндалл чувствовал себя прекрасно, зато у Кристофера слипались глаза после бессонной ночи размышлений. Последующие дни он провел в подобном бездействии, погруженный в мысли о Меллине. На четвертый день он не выдержал и послал ей записку со своим слугой. Он приглашал ее прогуляться в парке. Через час он получил ответ: Меллина ответила согласием.
Глава 3 «О ЛЮБВИ»
В полдень Кристофер встретил Меллину около входных ворот. Когда ее карета остановилась, он подал ей руку и помог спуститься на землю.
– Добрый день, ваша светлость, – улыбнулась девушка.
– Добрый день, – отозвался молодой человек. – Но давайте обойдемся без титула. Называйте меня просто Кристофер. Договорились?
– Да, – ответила она, а потом немного неуверенно добавила: – Кристофер.
– Хорошо. Пойдемте?
Меллина кивнула и взяла его под предложенный локоть. Сопровождавшей ее горничной она дала знак дожидаться ее в карете.
– Как себя чувствует ваш отец? – заботливо поинтересовалась она.
– Ему стало гораздо лучше, спасибо.
Тут разговор застопорился, и между ними повисло напряженное молчание, которое поспешил нарушить Кристофер:
– Вы давно здесь живете? Я вас никогда прежде не видел.
– Вместе с родителями я приехала сюда из провинции совсем недавно, в прошлом месяце.
«Провинциалка, – подумал Кристофер, разглядывая ее миловидное лицо, – вот в чем причина ее излишней скромности».
– Как вы относитесь к тому, чтобы покормить уток в пруду? – потом спросил он.
– Это замечательная идея! – воскликнула Меллина и радостно захлопала в ладоши.
Кристофер улыбнулся; в этот момент она показалась ему ребенком. Потом он купил булки; они уселись на скамейку около пруда и стали бросать крошки хлеба в воду. Утки ныряли под воду и жадно хватали корм. Эта сцена приводила Меллину в восторг, и она весело смеялась. Кристофер же наблюдал не за утками, а за девушкой; с каждой минутой он влюблялся в нее все сильнее и сильнее.
