Мы с папой подумали, что куда интереснее прогуляться по набережной реки и поесть мороженого. Какое он купил мне тогда? Точно, клубничное.
Или нет, в последний раз я угощалась холодным лакомством летом перед моим отъездом в имение. Мы с дядей Лейном неторопливо шагали рядом и беседовали о моем будущем. Граф ничего не говорил прямо, но намекал, что нашел для меня отличную партию. Я вернусь осенью к началу сезона балов, и тогда моя судьба будет решена.
«Он красивый? — допытывалась я у графа. — Он добрый?»
Я с трудом представляла себе будущую семейную жизнь, но уже рисовала в воображении темноволосого красавца.
«Он будет меня любить?»
И дядя Лейн на каждый вопрос отвечал: «Конечно, дитя!»
Для меня так и осталось тайной, кому я должна была достаться в жены. Дядя вычеркнул меня из своей жизни, а этот человек так и не узнал, что случилось с его несостоявшейся невестой.
— Угощайся! — Бран протянул мне мороженое.
— Нет, не стоит.
— Вэл, оно тает!
— Так съешь его сам!
В другой руке Бран держал еще одно мороженое, что и продемонстрировал: мол, куда мне второе.
— М-м, мамуля, такое ароматное! — Рози, причмокивая, закатила глаза.
В пыль упала розовая капля. Запах клубники добрался до моего носа. Нет, ну это выше моих сил.
— Дай сюда! Невозможный человек!
Судя по довольной улыбке Брана, его план удался.
Постепенно опускался вечер. Семьи с детьми разбредались по домам, одинокие мужчины занимали места в шатрах и потягивали напитки под негромкую музыку.
Бран выполнил свое обещание. Оказывается, он знал многих в этом городе и подходил запросто к огромным троллям, к василискам, которые пугали своим немигающим взглядом, к гномам и гоблинам. Спрашивал о ничего не значащих пустяках, постепенно завязывал разговор и представлял меня. Через пару часов моя сумочка опустела: я раздала все визитки.
— Ты точно решила не иметь дел с людьми? — спросил он, остановившись неподалеку от столика, за которым сидел коренастый толстячок, стопроцентный человек. — Это владелец банка, он давно ищет подходящую пару.
— Точно. Я один раз приняла решение и больше менять его не собираюсь. Людям доверять нельзя, - сказала я.
И почувствовала укол совести. Я уже не была так в этом уверена. Наверное… очень редко… появляются те, кому довериться можно.
— Жизнь сложная штука, — сказал Бран. — Случается всякое. Что бы ни случилось, иногда нужно простить и идти дальше.
Я вспыхнула. На миг разум будто отключился, и я выпалила:
— Простить? Я впустила в дом раненого. Спасла. Спрятала. Вылечила. А он воспользовался мной, будто… будто… продажной девкой! Оставил перстень в расплату за услуги! Я никогда его не прощу!
Все, теперь Бран знает, что я вовсе не добропорядочная вдова, а порочная женщина… Не знаю, что на меня нашло, но я рада, что проговорила вслух то, что давно меня мучило.
Хорошо, что Розали убежала вперед и заняла очередь на карусель. Она не должна знать, какой мерзавец ее папаша.
Бран молчал целую вечность, его лица было не разглядеть в вечернем полумраке.
— Ты уверена, что все обстояло именно так? — осторожно спросил он.
Я фыркнула. И почувствовала облегчение. Бран не мог задать вопроса глупее, но все-таки в нем слышалось сочувствие.
— Нет, конечно. Мой несостоявшийся муженек будет любить меня до гроба. Но только где-то там, вдали от нас с Розали.
Бран промолчал. Молчала и я.
Постепенно вечерняя прохлада остудила меня. А потом я даже озябла. Подозвала Розали, потрогала ее нос — теплый. Птичка не замерзла. Она не стояла на месте, все время бегала и прыгала.
