Хельмут не стал вступать в диспуты, рассудив, что, взяв дело в свои руки, быстрее получит горячее. Полина рассудила, что присоединившись, хоть немного, но ускорит дело.
– Что ты тащишь? – наморщил нос неуспевший заснуть Жако.
– Мне всё пойдёт, – не глянул Прохор.
Полина насупилась, но всё же сосредоточилась и выжала из подобранных веток влагу, прежде чем укладывать на опалину недолго прожившего костра.
Чай пился как оживляющий эликсир. Жако не смог это долго слушать и присоединился. Прохор вышантажировал у Хельмута ещё пару банок консервов, чаепитие затягивалось…
– Как вы думаете, – нерешительно заговорила девушка, – зачем было возвращать прошедшее лето?
Хельмут глянул на старшего напарника, но тот только пожал плечами, не желая говорить.
– Мы думали об этом, – признался в очевидном Хельмут. – Но это тупиковая ниточка…
Полина выразила непонимание.
– Даёт огромный и бесполезный разброс гипотез, – пояснил маг.
– У нас тоже версии начинались со «случайно», – подал голос Прохор. – Зато стало ясно, что это точно он, а не какой-нибудь трюкач-самозванец…
Мужчины согласно кивнули.
– И такой выброс силы ничего ему не стоил?
– Стоил, скорее всего, – прищурился Прохор. – Но я не согласен с магами, что нынешнее затишье с этим связано. Адепты в своих стихиях совсем не так аккумулируют энергию, как привычно магам. Даже выжатый в ноль, он восстановится быстрее выжатого в ноль мага.
– А ещё, – расщедрился на комментарий Жако, – после такого фокуса он перешёл на новый уровень мастерства, вышел за грань стихий, которые должны ему подчиняться…
Уже в машине Хельмут хмыкнул и признавая, что это, конечно, не может быть причиной, добавил:
– Меня не оставляет мысль, что осенью разъезжать по бездорожью было бы куда труднее…
Июль, 20
Адепты Земли встретили без особого гостеприимства – вообще не встретили. Прохор сразу предложил считать разветвлённую систему подземных ходов исчерпывающей защитной мерой, но внутрь полез как все, несмотря на нелюбовь к глубинным норам. Полине пришлось идти первой, во главе отряда благородных кавалеров. Прохор начал свои шуточки с «дамы вперёд», а продолжил в духе «самое страшное здесь – вывалиться в подземную реку, а для тебя это не проблема». Свет шёл из-за спины, от замыкающего Прохора, Полина шла, выставив перед собой четырёхпалую руку и время от времени спотыкаясь.
«Смотри ушами», – нашёптывал для неё одной едва уловимый голос.
Полина притормозила, прислушиваясь. Мужчины нетерпеливо переминались на месте. Девушка закрыла глаза.
Подземная река действительно была. Адепты Земли не смогли бы обойтись без воды. Полина различила, где река шумела свободно от грунта и двинулась туда, не пытаясь раскрыть глаза.
Результат переговоров оказался не лучше, чем в общине Воды. Говорил Прохор, приглашал переждать сложное время в Храме, искренне убеждал, что смотрители Храма, уважаемые по всему свету адепты, будут рады гостям. Всё бестолку, жители подземелья даже не изволили показаться. У Хельмута не выдержали нервы говорить с пустотой, он запалил магический огонь, высветив приземистую камеру, после чего пришельцам уже совсем невежливо велели выметаться.
На поверхность поднялись в сумерках, мрачные и продрогшие. Маги без стеснений крыли адептов нельстивыми определениями, присутствующие солидарно не принимали на свой счёт. На отдых встали отъехав на приличное расстояние. Погрели консервы и поели в тишине, после чего скрючились на сон в машине, не оставляя как обычно дежурного водителя. Мужчины все устали.
