Девушка обвела глазами полку. Книги в потемневшей обложке со стёршимся названием на месте не было. Полка казалась так же туго набитой, как вчера. Но вчера на ней определённо не было «Душа в быту». Полина пролистала странную методичку, прежде чем решительно ухватиться за полку и полезть наверх. Огонь, как и вчера, сопровождал подъём.
На крышке в пыли можно было различить её смазанный силуэт, оставшийся после вчерашней вылазки. Собравшись с духом, Полина для устойчивости на четвереньках перебралась на стеклянный колпак. Неуверенно поднявшись на колени, девушка слегка подёргала решётку на отдушине, но та сидела плотно.
Полина засунула руку в карман комбинезона, извлекая на свет здоровый гвоздь, найденный под лестницей башни Воды. Огонь приблизился, освещая винты. Минут двадцать проковырявшись с ними, Полина, чуть не соскользнув, выдернула решётку. Места, чтобы пролезть было больше, чем достаточно, за решёткой отдушина была в два раза шире прохода.
Девушка перебралась внутрь, на всякий случай приживив на место решётку. Огонёк двинулся впереди по круглой трубе, с какими-то тиснеными изображениями, забитыми пылью. Полина, закрыв рот и нос рукавом, провела рукой с одной стороны. Под слоем пыли скрывался недостоверно изображённый слон, разбрызгивающий во все стороны капли.
Девушка поползла вперёд. Дорога долго оставалась однообразной, наверное, поэтому она не заметила, когда труба стала наклоняться вниз. Наконец, уклон стал слишком значительным, не сообразив вскрикнуть, Полина покатилась навстречу судьбе, какой бы она ни была.
Растревоженный налёт времени гроздьями обваливался следом, обрушиваясь на голову и обсыпаясь за шиворот. Полина без конца чихала. Звук звонко разносился по трубе.
Остановившись, девушка запоздало поняла, что лазая по вентиляции в большом древнем строении, серьёзно рискует трудно сохранённой жизнью. Здесь вполне могло водиться что-то, чего она никогда не видела. Даже если ничего не водилось, можно было не выбраться, слишком утомившись, чтобы преодолеть обратный путь, и медленно умереть от голода там, где бы никто и не подумал искать.
Досадуя на себя, Полина развернулась. Труба была скользкая и крутая, упираясь в стены, девушка смогла подняться на полтора метра. Огонь не светил, и силы покинули её, руки дрогнули, и она плашмя скатилась обратно, беспомощно замерев в пыли, не в состоянии подняться. Огонь снова загорел. Намёк был вполне прозрачен.
Немного отдохнув, она снова развернулась и поползла вперёд. Труба снова шла на одном уровне. Наученная горьким опытом, Полина теперь была настороже и сразу почувствовала, когда пол под руками начал слегка уходить вниз. Она замешкалась, задумавшись, стоит ли усугублять положение. Правда, оставаться здесь было нисколько не лучше. Вздохнув и зажмурившись, девушка подалась вперёд и покатилась вниз. Спуск оказался длиннее, чем в прошлый раз. Стало сыро и прохладно, где-то поблизости девушка уловила звуки потока. Тоннель свернул налево.
Следующий спуск был вертикальным. Огонь повис в середине тёмного круга.
– Это опасно, – возмутилась Полина. Огонь не шелохнулся.
Загнанная в угол девушка задом наперёд сползла в пропасть, в страхе повиснув на руках.
Тут огонь совершил подлый трюк, каких раньше не предпринимал – ширкнул по руке.
– А! – вскрикнула Полина, падая.
Высота оказалась ерундовой. Девушка потёрла ушибленное место и поползла дальше.
