– Иван! – крикнула она, выглянув из сеней.
Ответом ей был обычный лесной гомон.
Ярослава, прихрамывая на левую ногу, вернулась в избу и первым делом заглянула под кровать. Ларец её матери Василисы пропал! В нём хранилось то немногое, с чем послал её в дорогу батюшка: мамины драгоценности, серебряное зеркальце и обручальные кольца. Это были единственные вещи, которые могли подтвердить, что она – дочь законного хозяина этих земель.
Стон боли и гнева вырвался из её груди. Ему вторил волчий вой.
Иван пробирался через лес с ларцом под мышкой. Дорожный мешок он оставил в избе Ярославы, но всё равно изрядно вспотел. Лес словно пытался ему помешать: корни деревьев цеплялись за ноги, кусты перегораживали дорогу, но он не сбавлял шага. Нужно было успеть покинуть Запретную чащу до того, как охотница проснётся и обнаружит пропажу.
Вскоре начало светать. Угрюмые сосны сменились осинами, а бурелом вдоль тропинки поглотили высокие травы. До опушки было рукой подать, когда из кустов навстречу Ивану выскочила волчица. Наклонив голову, она оскалила пасть и зарычала.
Иван остановился и медленно потянулся к поясу, на котором висел топорик. Но как только он коснулся древка, волчица набросилась на него. Челюсти сомкнулись на запястье парня, и тот закричал от боли, повалившись наземь.
Волчица не отпускала. С трудом вытащив топорик другой рукой, Иван принялся бить что было сил. Замаха для настоящего удара не хватало, но на шкуре волчицы начали появляться раны.
Человек и зверь катались по земле, пачкая её кровью. Иван пытался стряхнуть с себя волчицу, но та лишь сильнее впиваясь в его руку. С каждой секундой жизнь покидала её; и вскоре звериная хватка начала слабеть. Как только Иван это почувствовал, он умудрился оттолкнуть волчицу и со всей силы обрушил обух топора на её голову. Взвизгнув, зверь упал замертво.
Некоторое время парень лежал на земле и пытался прийти в себя. Ярко светило солнце, в траве жужжали мухи. Рваные раны в руке пульсировали болью. Наконец Иван собрался с силами и, шатаясь, встал на ноги. Ларец Ярославы лежал неподалеку. Ругаясь сквозь зубы, он нагнулся; и в то же мгновение просвистела стрела.
Иван закричал. Чёрное древко торчало из его плеча.
– Зачем ты это сделал? – раздался позади голос Ярославы.
Девушка стояла, прислонившись к сосне, и смотрела на Ивана. Её глаза блестели.
– Я поверила тебе, а ты оказался обычным ночным татем. Заморочил голову, обворовал, а под утро исчез как морок. Зачем?
Холодный пот прошиб Ивана. Плечо онемело, и защемило в груди.
– То была воля князя, – хрипло произнёс парень. – Он прослышал, что в Запретной чаще живёт колдунья, и послал меня разузнать, кто ты и откуда. О правде он и не догадывался, но ларец бы узнал сразу.
– Стало быть, ты верный княжеский дружинник?
Ноги Ивана подкосились, и он опустился на колени.
– Сколько мне осталось жить, ведьма?
– Отвечу, если ты ответишь мне.
Превозмогая дурноту, парень усмехнулся.
– Я не дружинник. Я – главный воевода князя и его сын. Так сколько?
Ярослава отшатнулась от умирающего. В её глазах застыло отвращение.
– Недолго, – ответила она. – Ты удачлив, Иван-царевич. И умрешь слишком быстро.
Судорога прошла по телу княжьего сына. Он завалился набок. Его челюсти сжались, лицо посинело, и через секунду на опушке леса лежало два хладных трупа – волчицы и человека.
По щеке Ярославы скатилась слеза.
– Прощай, Ваня, – прошептала она. – Никто больше не услышит о княжне Ярославе. Отныне княжьи прихвостни станут бояться чащи, в которой живет Яга Костяная нога.
