Староста заткнул уши ладонями, но не сдвинулся с места. Ведь нечасто увидишь настоящую небесную колесницу богатырей. Такое зрелище он бы не пропустил даже за мешок золотых.
Колесница, взметая вихри пыли и сухой травы, села посреди деревни. С утробным воем её брюхо раскрылось, и оттуда один за другим вышли четыре витязя.
Богатырей староста видел не впервые, но каждый раз поражался их блестящим иссиня-чёрным доспехам и шлемам, скрывавшим лица. Он знал, что забрала у шлемов откидываются, но суеверно скрещивал пальцы, глядя на будто бы безликих воинов.
– Кто здесь главный? – спросил один из богатырей.
И голос у него звучал не по-человечьи, а с каким-то дребезгом.
– Я, – выступил вперёд староста. – Стахан Мирович, здешний голова. Слёзно молю о помощи супротив Змея проклятого.
– Мы в курсе, можешь не продолжать. Укажи, где его видели в последний раз?
– На полях за деревней, в той стороне, – махнул староста.
– Веди, Стахан Мирович.
Староста повёл их самой короткой дорогой: за огороды, через овраг и по мостику за реку. И хотя хаживал он этим путём не раз, семь потов с него сбежало, пока добирался до общинного поля. Зато богатыри даже не запыхались, а напротив – поминутно подгоняли старосту, чтобы шёл проворней.
На краю поля староста остановился.
– Там, – вымолвил он, шумно дыша.
Витязи тотчас же направились к полосе примятой ржи. Стебли в том месте были бурыми от пролитой крови. Один из богатырей сел на корточки и принялся изучать следы.
– Похоже на ловчую браконьеров, – сказал он. – Только вот отпечатки слишком глубокие. Должно быть, она шла с добычей и отработала алгоритм защиты.
– Нет, Андрей, – покачал головой второй богатырь.
Остальные двое разбрелись по полю.
