Облепленный грязью, вздрагивающий от холода, Шаваносов доставал из мешка сухую одежду. Незнакомец лежал, подперев голову локтем, и насмешливо смотрел на него.
– И всё-таки, господин Шаваносов, я в который раз прошу объяснить цель вашего путешествия. Всё-таки я ангел-спаситель.
– Я ищу местожительство чудеснейшей птицы. Розовой чайки, – устало сказал Шаваносов.
– Жар-птица! – поднял голову незнакомец. – Оставьте, милейший, эти небылицы для якутов. Они всему верят.
– Она есть. Просто люди забыли, что она существует въяве.
– Допустим, есть. Зачем она вам?
– Испокон веку человек ищет прекрасное. Прикоснувшись к таинству красоты, люди становятся лучше.
– Хотите переделать человечество с помощью птички? Старо как мир! И куда вы денете купца первой гильдии Шалимова?
– Откуда вы знаете про Шалимова?
– Заглянул в ваш дневник, пока вы спали. Я иду за вами неделю. Я от природы, знаете, любопытен. Из любопытства, знаете, торчал в Сорбонне, затем в Гейдельберге. Искал россыпи знаний, но вовремя понял, что рациональнее искать другие россыпи, настоящие.
У здешних людей я закончил ещё один университет – таёжный. Профессура его не знает бритвы и мыла, но, в отличие от Сорбонны и Гейдельберга, здесь твёрдо знают предмет. Я авантюрист, Шаваносов! Рассорился с проводниками. И вижу, топаете вы. По виду босяк-старатель, что само по себе интересно. Кстати, совет: нельзя так опускаться. Вас могут легко пристрелить. Лоток в сочетании с рваной одеждой – это в тайге опасно. Я решил последить. Может быть, вы идёте не с места, а к месту. Потом заглянул в дневник и понял, что ошибся. У вас в роду не было казаков?
– Каких?
– Крепких ребят, покорявших Сибирь порохом и крестом. Может быть, у вас карта предка? С человечками и крестиком в нужном месте. Я её не нашёл. Хотя, признаться, искал. Держите в голове?
– Я ищу розовую чайку. Целей иных у меня нет.
– И именно под эту птичку Шалимов дал вам деньги на экспедицию.
– Если я что-нибудь найду, Шалимову отходят права первооткрывателя.
– Вы пропадёте без меня, господин Шаваносов. Ружьё вы потеряли. Кстати, я его подобрал. И спрятал. Вам оно ни к чему, пока я здесь. Я хочу посмотреть… гнездовье. Из любопытства. И… можете не опасаться меня. Кстати, три года назад в верховьях Вачыгана эвенк нашёл гнездовье. Ветер выдул песок, и остались жёлтые камушки. Как яички. Эвенк сгинул. Кое-кто… Почему не я? Где логика? Нет, я должен вас охранять, Шаваносов.
Вниз по реке
Облепленная грязью машина въехала в таёжный посёлок. Вперемежку с потемневшими от времени домиками стояли новые двухэтажные деревянные дома, и улицы были засыпаны стружкой, щепками – обломками досок.
Машина остановилась у новенького двухэтажного здания с вывеской на фанере: «Хангарское геологическое управление».
– Прибыли, – сказал шофёр.
– Это что? – спросил Сашка.
– Хангар. Посёлок, неизвестный на картах.
– А Буюнда? Ты же у отвилки на Буюнду обещал меня высадить.
– Это, парень, двести километров отсюда. Проспал ты отвилок.
Шофёр достал бумажки из ящичка.
– Пойду машину сдавать.
Сашка вышел из кабины. Обогнул машину, вплотную подошёл к шофёру.
– Ты что, шутишь? – Он остановил за телогрейку собравшегося было уходить шофёра. – Ты объясни всё-таки.
– Дорогу видел? Одному по ней можно ездить? А такие, как ты, не спешат.
Шофёр резко вырвал телогрейку и пошёл прочь.
– Эй, постой! – крикнул Сашка.
– Сапоги и ватник оставь себе… путешественник. – Шофёр вошёл в управление.
