Все Высокие обладали телепатическими способностями, но при этом ужасно страдали от клаустрофобии. Их космические корабли были просто… неописуемы. Высокие жили практически вечно, коротая время за посещением планет с обедненной атмосферой и развлекаясь там. Они использовали особым образом мутировавшие водоросли и новые луны большой массы. Они ускоряли жизнедеятельность и эволюцию живых форм. Они брали Венеру и делали из нее Землю. И хотя Высокие сильно отличались от людей, они тоже ужасно страдали от перенаселения.
Но в один прекрасный день они вскрыли планетную кору своей страт-машиной и обнаружили что-то ужасное. Ужасное с их точки зрения. В течение следующих двух тысяч лет они вымерли, как утверждает молва, от ущемленной гордости.
Все это было четыреста миллионов лет тому назад.
Контейнеры начали с рокотом опускаться вниз по Линии. Приглушенный звук проникал сквозь защитные экраны. Оператор Линии, с целью облегчения нагрузки на нее, давал контейнерам возможность спускаться вниз своим ходом, по мере необходимости замедляя их движение реактивными тормозными ракетами.
Состав контейнеров прогрохотал на маневровом участке и унесся к отдаленному сортировочному узлу. Кин нахмурилась, глядя на Джало.
– Плоский? Как диск Алдерсона?
– Наверно. А диск Алдерсона – что это такое?
– До сих пор никто ничего подобного сделать не мог, но если вы возьмете и соорудите диск из материала планет системы, диаметром, сопоставимым с ее исходным размером, поместите солнце в отверстие в середину диска и свяжете все потоками нейтрино для образования полей гравитации…
– Вот это да! Вы уже можете синтезировать нейтрино?
Кин замолчала и покачала головой.
– Я уже сказала, никто еще не мог создать ничего подобного. Или найти.
– Этот Мир не более тринадцати тысяч миль в диаметре.
– Где он находится?
– Без меня вам его не найти.
– И вы уверены, что это уникальное творение Высоких?
– Там есть нечто такое, чего не будет у вас и через миллион лет.
– Вы меня заинтриговали. Ну и сколько же вы хотите?
В ответ Джало вытащил из пояса пачку кредиток по десять тысяч Дней каждая. Валюта Компании была самая устойчивая. Кредитки Компании позволяли получить продление жизни, дополнительное будущее. Другие Миры не могли позволить себе подобной роскоши.
Даже не взглянув на Кин, Джало подозвал ближайшего робота-официанта и засунул полную руку денег в отверстие его утилизатора. Все естество Кин толкало ее вперед, требовало от нее схватить эти деньги и вытащить назад. Но мало кто из тех, кто шел на поводу у своих чувств, проживал хотя бы сотню лет. Автоматический утилизатор мог начисто сжечь ее руку.
– Как… – прохрипела она. Затем прочистила горло и продолжила. – Как хорошо придумано. Фальшивые, конечно.
Он протянул ей кредитку, самую крупную из выпущенных Компанией Мафусаил.
– Двести семьдесят лет, – сказал он, – презент. – Кин взяла белый с золотом прямоугольник из пластика. Она с трудом смогла заставить свою руку не дрожать.
Внешний вид купюры был довольно прост, но в ней было более двухсот уровней защит, специально разработанных Компанией для этой цели. Никто не мог изготовить фальшивку. Очень широко рекламировался тот факт, что все те годы, которые вы приобретете за возможные гипотетические фальшивые Дни, вы проведете не лучшим образом. Такова была защита.
– В мое время, – сказал Джало, – меня можно было бы отнести к разряду очень и очень богатых людей.
