– Не могу сказать, – продолжил Хеймир, – что известная нам версия событий кого-то из нас удовлетворяла, и, когда Кенлар получил письмо, мы решили, что в землях вернигов, действительно, найдем ответы на наши вопросы. Асгерда тогда уже была беременна, но настояла на том, чтобы плыть с нами. А до того мы вчетвером, конечно, не могли жить сами по себе. О нас заботились опекуны. Антаньо и Гиата Галиччи – у них не было своих детей.
– Это те, которых сожгли? – снова прервала его вопросом Сэнни, в общем-то, вполне предсказуемо. – Тридцать восемь лет назад. За книгу «Обращение Понтифика и Великого инквизитора к Пророку»?
– Да, – Хеймир вздохнул. – Но это уже… другая история.
Антаньо – он всегда был немного не от мира сего. Он написал неправильную книгу и осмелился ее напечатать. А Гиата… добровольно отправилась за ним следом – в Инквизицию. На самом деле, «Обращение…» они писали вместе. И оба не раскаялись и не отреклись от своей ереси, что привело их к пыткам и костру.
Хеймир предпочел не углубляться в эту тему даже мысленно и вернулся к своему рассказу.
– Северные верниги живут довольно примитивно: рыбалкой, охотой, что-то они, конечно, выращивают, держат кур с гусями, коз, пасут коров. И собирают в лесу все, что ни попадя – корешки, ягоды, орехи, грибы. Островные – те промышляют зачастую разбоем, налетами на прибрежные земли. Или нанимаются для участия в войнах, для охраны караванов. Лиорентийцы всегда охотно с вернигами торговали, продавали оружие и натравливали на Магические земли. Достойные союзники в борьбе с магами. Южные – самые цивилизованные. У них и города богатые есть, и государство, но родство они свое кровное помнят и самые важные обычаи соблюдают.
На северо-западе – дремучие леса, озера и болота. Тьма всякого зверья, волки и медведи особые водятся – раза в полтора крупнее наших, зимой белые, а к лету линяют и становятся серо-бурыми.
В общем, туда мы и отправились – к Священному Древу.
– Тому, к которому верниги приколачивают магов? – уточнила Ллайна.
– К нему самому, в общем и целом. В тех местах проживает род, который называет себя Стражами Древа. Они стерегут к Древу дорогу, охраняют от чужаков. Старейшины их одеваются в содранные с животных цельные шкуры и головы себе той же шкурой покрывают – с глазами и зубами. Из светящихся поганок, что плотью Древа зовут, варят галлюциногенные отвары, травки и ягоды всякие пользуют, типа красавки или чего похуже.
Хеймир даже продекламировал кусок из вернигских сказаний – в лиорентийском переводе. Там некие прибывшие издалека путники обращались к старейшине с просьбой:
Укажи же путь тем, кто себя потерял!
Проведи сквозь леса, вкруг замерзших болот,
Вдоль журчавших ручьев, что сбегали со скал,
Но застыли теперь, обращенные в лед,
Укажи верный путь тем, кто правду искал,
До Хрустального Древа, что тайно растет.
– По легенде, – продолжил он затем, – было два брата. Их звали Вилмар и Биргер. После Катастрофы они вырастили Священное Древо и приняли решение его охранять, отдав ему свою кровь вместе с жизнью. Стали «стражами мироздания», как их называют верниги. А заодно прародителями всех вернигов. От кого они их прародили, правда, нигде конкретно не упоминается. Может, от Хранительницы. В некоторых сказаниях она называется еще Хранительницей Меча или Защитницей Древа. Тут не очень понятно, да и сейчас речь не об этом.
