- Вы знали, что я приду?
- Я ждала тебя, - она повернулась ко мне. – Ученик Теней.
Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.
- И для чего же?
- Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, - развела руками.
- Может вы мне в этом поможете? - я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.
- Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, - заговорила старушка. – Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, - ткнула в меня пальцем. – Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? – рассуждала она. – Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.
- Детей? – замешкался я. – Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы…
- Нет, - резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. – Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!
- Хорошо, хорошо, - я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.
- Я давно пришла в этот посёлок, - приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. – Школа Феникса, - улыбнулась старушка. – Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только… - она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. – Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.
- Но почему об этом молчат? – задал вполне логический вопрос. – Ведь это же дети. Почему никто из местных…
- Они идиоты! – вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. – Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!
Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.
- Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.
- Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, - махнула на дверь.
Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.
На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.
И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.
- Что ж, - пробормотал я, - посмотрим, что ты за зверь.
