– Спасибо, друг, – полуэльф, выражая благодарность, хлопнул его по плечу.
– Пожалуйста, – улыбнулся Следопыт. – Всё, я побежал. Встречаемся в трапезной зале. Отобедаем и в путь.
Весело подмигнув, Следопыт выскочил из комнаты, торопливо стуча сапогами по дощатому полу. Эарендил с улыбкой проводил его тёплым взглядом и вернулся к сборам. Предстояло ещё выбрать дорожную одежду и обувь, собрать необходимые для путешественника мелочи, проверить надёжность оружия.
* * *
Вопреки некоторым опасениям Следопыта, поход протекал вполне себе сносно. Эльфийка оказалась неприхотливой, общительной и весёлой. Улыбка не сходила с её лица, она непринуждённо болтала с мужчинами, но в меру. Иногда Майя просто молча шла впереди, пытливо разглядывая окрестности. А посмотреть было на что. Тракт, по которому двигались путники, шёл мимо лесов, полей, лугов. Осень ещё робко вступала в свои права, кое-где разбрызгивая по деревьям и кустарникам яркие краски. Среди изумруда листвы то там, то сям, вспыхивало на солнце небольшими пятнами золото клёнов или тяжёлым светом отражался багрянец лещины и барбариса. Поля покрывал плотный ковёр луговых трав и цветов, наполнявших воздух сладким ароматом. Майя не скрывала своего восторга, любуясь восхитительными видами и откладывая в памяти увиденное.
Однако Следопыта мучали два вопроса. Поначалу он стеснялся обратиться с ними к Эарендилу, но вскоре ему стало невмоготу. Дождавшись, когда Майя в очередной раз отошла в сторонку полюбоваться ярким цветком, он решил разрешить свои сомнения.
– Слушай, дружище, – заговорщицким шёпотом обратился Следопыт к другу, пугливо косясь на эльфийку, – почему именно я тащу её палатку? Ведь она твоя подруга.
– Тебе тяжело? – безмятежно отозвался полуэльф. – Давай поменяемся. Я потащу её палатку, а ты понесёшь два мешка и сумку, которыми навьючен я.
– Мне не тяжело, – с лёгкой досадой возразил Следопыт, немного повысив голос. – Просто я пекусь о справедливости и приличиях. Кстати, о навьюченности. В нашем маленьком отряде явно не хватает мула. Хоть одного. Не знаю, почему никто из нас не задумался об этом раньше. Но это легко исправить. Можно взять его в наём на каком-нибудь постоялом дворе.
– Мулы создания капризные, – не согласился с другом Эарендил. – Попадётся нам упрямец и весь поход насмарку. И потом, животное может не пройти, где пройдём мы.
– Справедливо, – после некоторого раздумья, согласился Следопыт. – Но, всё равно, палатку должен нести ты.
– Я не пойму, в чём дело? – в голосе полуэльфа наметились нотки раздражения. – Тебе не тяжело, я несу такой же груз, как и ты. Даже Майя несёт за плечами небольшой рюкзачок. Что не так?
– Мне неловко, – ответил Следопыт. – Она твоя подруга и её вещи надлежит нести тебе.
– Вы гляньте, какой он щепетильный, – в голосе Эарендила прозвучала ирония. – И выражается как витиевато. Хорошо, на следующем привале поменяемся. Ты мог сразу сказать, что не понесёшь её вещи и не испытывал бы сейчас никакого дискомфорта.
– Неудобно было, – смущённо признался Следопыт. – Ты почему-то сразу всучил эту палатку мне, а я не стал возражать в присутствии дамы.
– Ладно, решили же вопрос. Теперь ты удовлетворён?
– Не совсем, – сконфуженно признался Следопыт.
– Что ещё? – страдальчески закатил глаза полуэльф.
– Как быть, когда раздастся зов природы? – Следопыт снова перешёл на шёпот.
Пару мгновений Эарендил молча переваривал услышанное, потом захохотал.
