– Чего ты? – обиделся Следопыт.
– Мы с тобой много раз принимали участие в разных походах, – отсмеявшись, сказал полуэльф. – В том числе и в военных. Почти всегда там присутствовали женщины. Как-то же мы решали эту проблему?
– Так то большой поход, – возразил Следопыт, – а тут нас трое. Да и познакомились мы с ней практически только что. Поэтому мне весьма неловко.
– Жди привала, там разберёмся, – весело ответил Эарендил и прибавил шаг, давая понять, что разговор окончен.
– Надеюсь, – недовольно буркнул Следопыт себе под нос, поправляя висевший за спиной объёмистый тюк. – Не хотелось бы осрамится перед эльфийкой, с которой едва знаком.
– Всё будет хорошо, – не оборачиваясь, заверил его полуэльф.
* * *
– Вот тебе раз, – Следопыт растерянно оглянулся на спутников. – Никого.
Впереди раскинулось бескрайнее поле, лишённое всякой растительности. Тысячи ног, копыт и колёс повозок утрамбовали красновато-коричневую землю так, что она не уступала в крепости граниту. Лёгкий ветерок лениво гнал пыль и клочки сухой травы куда-то вдаль. Кое-где виднелись пустые загоны для скота, огороженные сплетённой из веток колючего кустарника изгородью.
– Не пойму, – с лёгким беспокойством сказал Следопыт. – Обычно в это время года здесь тьма народу. Гуртовщики перегоняют стада, фермеры везут овощи и фрукты на продажу. Иной раз трапперы останавливаются на ночлег. Вон, солнце уже клонится к закату, а тут ни души.
– Действительно, странно, – согласился Эарендил.
– Я надеялся свежими продуктами разжиться, – в голосе Следопыта беспокойство сменилось досадой. – Новости какие-нибудь узнать. И вот вам, пожалуйста.
– Да ничего страшного, – успокоил его полуэльф. – Может кто-нибудь ещё подъедет. А нет, так обойдёмся.
– Ладно, – Следопыт решительно сбросил с плеча тюк с палаткой. – Расположимся тут. Не будем далеко от тракта уходить.
– Хорошо, – согласился Эарендил. – Надо бы только хворост для костра собрать.
– Это лишнее, – улыбнулся Следопыт. – В каждом загоне есть небольшой запас дров. Все путники об этом знают.
– А кто заготавливает эти дрова? – поинтересовалась Майя, внимательно слушавшая мужчин.
– Гуртовщики с собой привозят, фермеры. Да все, кто сюда направляется на стоянку, – ответил Следопыт, развязывая узел на тюке.
– А мы вот ничего не принесли, – расстроенно развела руками эльфийке.
– Ничего, – утешительно сказал Следопыт. – Таким, как мы, простительно.
– Это, каким же? – Майя склонила голову к плечу, вопросительно глядя на него.
– Романтикам, пешком направляющимся невесть куда и зачем, – сдерживая смех, Следопыт лукаво посмотрел на друга.
Эарендил прыснул от смеха. Эльфийка, вторя ему, залилась серебристым колокольчиком.
– Всё, я за дровами, – отсмеявшись и втирая выступившие слёзы, сказал полуэльф.
– Можно мне с тобой? – спросила Майя.
– Изволь, – согласно кивнул Эарендил.
Они направились к ближайшему загону.
– Как думаешь, кто построил эти загоны? – Майя посмотрела вдаль, приложив ладонь ко лбу козырьком.
– Гуртовщики, очевидно, – пожал плечами Эаренил. – Фермеру достаточно стреножить коней, чтоб они не разбежались. А вот целое стадо или отару не стреножишь. Да и от хищников скот защитить надо было.
– Хищников? – в прекрасных глазах эльфийки мелькнула тревога. – Здесь водятся хищники?
– Водятся, но к нам не сунутся, – рассмеялся полуэльф. – Слишком много людей, эльфов и гномов проживает и путешествует в этих краях. Они быстро отбили охоту нападать даже на одиноких путников. Поэтому большинство хищников предпочло найти новые охотничьи угодья. А когда-то тут и степные волки стаями жили, и тростниковые кошки встречались, и даже корсаки попадались.
