Читать онлайн Олег Матвеенко - В сердце Хазарии

Глава 1. ПОД НЕБОМ ГОЛУБЫМ.

1.

Скрипучая кибитка, неприятно качнувшись, замерла на месте. Из нее неловко слез на сухую траву худощавый юноша в обтягивающем зеленом комбинезоне, а следом показался парнишка лет восьми в таком же комбинезоне с капюшоном. Мальчик с опасением посмотрел на серую предрассветную равнину.

– Сережа, мы точно приехали?

– Степь закончилась, Леша. Дальше можно только плыть!

Юноша поставил паренька на землю и провел его мимо пахучих лошадей к обрыву. Еще невидимое солнце гасило в светлеющем небе своих далеких конкурентов, но внизу, словно в бездонной пропасти, мрак только сгущался. Бесконечная плоская степь, до одури надоевшая своим жаром и однообразием, вдруг круто ныряла в клочковатую тьму навстречу новому заманчивому миру.

– Это уже Волга? – паренек с надеждой посмотрел своим странным, чуть пучеглазым взглядом на старшего спутника.

– Почти. Это пойма Волги.

Сергей снял с пояса фляжку, закинул в рот пару капсул и запил их водой.

– Ломит в позвоночнике. Никак не привыкну к тяжести Земли. Ты как?

– Тошнит. В телеге растрясло. Где Руслан?

– За багажом присматривает. – Юноша что-то поправил в настройках фляжки и пояснил. – Комары закончились, пора переключаться на мошку. Скоро попрет.

Струи сладкого ванильного запаха расползлись вдоль обрыва. Оба путешественника с нескрываемым удовольствием втягивали в себя сладкий аромат. Мрак в низине неуловимо распадался на сиреневые пласты и превращался в аппетитный клочковатый туман.

– Торт хочется с чаем.

– Спустимся к реке, заварим чай, но без торта. – Сергей осторожно вытянул руку вперед. – Смотри! Орел!

Напротив из слоеного тумана торчали широкие кроны дубов. На самой высокой, засушенной молниями верхушке сидела крупная птица. Она так же внимательно следила за людьми.

– Конец нашей степной жажде. Здесь фляга быстро насосет воды. – Сергей поспешно сделал несколько глотков.

На тишину раннего утра наехал скрип отставшей кибитки. Конский храп и бормотание степняков вдруг переросли в бурный скандальный галдеж. У дальней повозки Руслан, старший группы, на повышенных тонах разбирался с перевозчиками.

– Сереж, помоги Руслану, а то он там один.

– Как я ему помогу? Я этих пастухов в упор не понимаю. – Сергей повесил фляжку на пояс. – Как можно жить в этой сухой степи, когда рядом чудесная и живая река! Ладно, пойду покричу.

Алексей остался один на один с орлом. Птица понимала свою природную красоту и охотно демонстрировала ее.

Наконец затихли бурные разборки, недовольно зафыркали лошади, и резко запахло конским навозом. Алексей обернулся посмотреть, что за суета началась, но Солнце, вспучив горизонт, растворило в своих лучах и людей, и лошадей. Опять надоедливо, как зубная боль, заскрипела кибитка, которая поползла по крутой глиняной дороге вниз, где сквозь мощные стволы дубов местами просвечивала близкая река. Оба спутника Алексея сдерживали ее, вцепившись в задний борт, отчаянно пыля ногами.

Слева от деревьев в бескрайней пойме зеленел ровный луг, усыпанный стогами серебристых кустов. Мошка, безобидно кружившая вокруг головы, начала настырно лезть в глаза, нос и уши. Алексей включил на своей фляге защиту от насекомых. На сладкий запах повелись четверо оставшихся на верху пастухов. Окружив паренька, они постепенно прижимали его к обрыву, жадно облизывая взглядами изогнутый чудодейственный кинжал. Алексей надул костюм в локтях и коленях, накинул капюшон и всем видом показал, что прыгнет вниз. Обрыв был крутой, с вертикальными стенками, переходящими в склоны, заросшими жесткой колючей травой. Прыгать было очень опасно. Нужно было набраться решительности. Пастухи это понимали и готовились упредить паренька, но в самый напряженный момент над головой что-то заклекотало и громко захлопали крылья. Орел пролетел по дуге вокруг Алексея, нацеливая лапы с огромными когтями в лица пастухов. Степняки отпрянули, а Лешка вслед за птицей пробежал по краю обрыва и, сорвавшись, кубарем скатился по откосу на дорогу, ломая засохший бурьян. Вскочил и, не оглядываясь, понесся вниз к старшим товарищам.

***

       Не широкая река встретила кислым болотным запахом, тучами злобной мошкары и бешеными плясками рыбы. На взгорке у засохшего дерева стояла груженая кибитка. Ее хозяин увел лошадь на близкий песчаный пляж. Сергей в подводной маске уже болтался в реке, держась одной рукой за корягу, а другой колол рыбу своим длинным мечом. Пастухи – похитители с распряженными лошадьми тоже спустились на пляж к соплеменнику.

– Руслан пошел на переправу с лодочником договариваться. – Сергей протянул свой меч с тремя колотыми рыбами.

– Эти пастухи стали опасны. Они хотели меня украсть. Хорошо, орел защитил, и я успел убежать.

Лешка забрался на затопленное дерево ближе к товарищу, срезал веточку и нанизал на нее добытых судачков. Оба путешественника следили, как степняки, напоив лошадей и немного подмывшись, вышли на пляж и откровенно стали присматриваться уже к ним обоим.

– Видишь! Они боятся только Руслана.

– Еще бы, у него два волшебных меча! А у меня только чарующая ямочка на подбородке… – Сергей взглянул на пацана и озорно подмигнул ему. – Ладно, кто не рискует, тот не пьет чай. Я обкромсаю сухую ветку на дрова, а ты доставай котелок. Потом судачков запечем.

Руслан вернулся на длинной лодке с двумя молодыми местными гребцами.

– Знакомьтесь. Это Винт, а с бородой Еремей. Их прислали нас встретить.

Кряжистый, с длинными крепкими руками Еремей поприветствовал новых знакомых из тучи налетевшей мошки. Моложавый Винт, отмахиваясь веточкой, лишь кивнул, прощупав путешественников цепким оценивающим взглядом.

Выслушав сбивчивый рассказ паренька, Руслан недовольно заиграл скулами.

– Инцидент неприятный, но не опасный. Эти пастухи остались недовольны оплатой.

– Наши монеты им не понравились. А где мы другие возьмем? – пояснил Сергей.

– Серебро оно и в Хазарии серебро. Правда? – Руслан повернулся к местным встречающим.

Еремей согласно закивал и бросил конец замусоленной веревки сошедшему на берег Винту.

– Он тебя понимает?

– Может, понимает, а может, просто кивает. – Руслан мечом нарубил из толстой ветки чурбаков и расставил вокруг костра. – Садимся.

Лешка раздал походную посуду. Все пристроились позавтракать сочными, но костистыми судачками. Оба гребца настороженно следили за спуском в пойму.

– Ешьте побыстрее. – Руслан решил поторопить расслабившихся компаньонов. – Лодочник предупредил, что хазарские разъезды близко. Так что в темпе грузимся и отчаливаем.

Неудачные похитители набрали в бурдюки речной воды и понуро повели груженных лошадей по крутой дороге в степь. Лишь хозяин кибитки остался за деревьями ждать, когда она освободится. Еремей начал подавать ящики в лодку, где их принимал и укладывал Винт. Путешественники с завистью наблюдали за работой крепких загорелых парней.

– Таблетку будешь? – Руслан протянул упаковку Сергею и одел защитные очки.

– Пока нет. В воде побултыхался, и позвоночник ныть перестал.

– До Волги далеко? – Лешка проглотил предложенную капсулу и запил ее из фляги.

– Видишь, ниже по течению река раздваивается? Правый рукав в сторону Волги течет. По нему к вечеру должны доплыть, – коротко объяснил Руслан, и полез в лодку крепить веревками ящики.

– Всадники на дороге! – Неожиданно и сипло заорал Сергей.

Из степи вниз, в пойму, сбрасывая на дорогу курдюки, неслись бывшие похитители. Хозяин кибитки тоже вскочил на лошадь и поскакал вслед за соплеменниками к развилке реки. Алексей, по примеру старших товарищей, тоже одел очки. Тем временем на краю обрыва столпились всадники в кольчугах и шлемах. Самые резвые из них стали спускаться по дороге, остальные готовили луки к стрельбе.

– Давай! Давай! – завопил Сергей, не успевший добраться по ящикам к своему веслу.

Тяжелая плоскодонка, чуть тронувшись, уперлась в затопленную корягу. Сверху пошла сигнальная стрела.

– Разворачиваем щиты!

Сергей с Алексеем вразнобой начали лепить из своих гаджетов непонятные конструкции. Винт оттолкнулся от коряги, и лодка медленно поплыла по течению, опасно покачиваясь.

– Сделайте щиты шире! – Руслан тоже пытался превратить свой меч в щит. – Прикройте гребцов! Прозрачные! Выше! Загиб над головами!

С обрыва дали залп. Стая долетевших стрел забарабанила по укрывшим лодку щитам. Драпающие пастухи с разгона врезались в левый рукав реки. Их кони лихо разбрызгивали воду на меляках, лишь иногда проваливаясь по брюхо в воду.

– Если и наш рукав такой же мелкий, нам хана! – Сергей закрепил на борту свой щит и неловко начал грести тяжелым веслом.

Спустившиеся на пляж всадники стали прицельно бить по лодке. Стелы с треском ударялись о замутневшие щиты, пугая гребцов.

– Нава-лись! Нава-лись! – Винт выкриками начал задавать темп.

Наконец, бодрое течение подхватило беглецов и потащило к развилке реки.

– Вот, Леша, это и есть те самые хазары, которых мы опасались в степи! – Руслан переставил свой щит на корму. – Какие черти их сюда принесли? В округе трава от Солнца выгорает. Они сейчас должны кочевать далеко на севере!

– В пойме они нас не достанут, – Сергей, отбиваясь от насекомых, включил флягу. – Это я о хазарах.

– Гребем! Гребем! – Не давал расслабиться Винт.

2.

И догребли. Узкий напористый ерик раздался вширь. Его гладь стали резать песчаные косы, заросшие зелеными бархатными колючками. Косы сливались в не широкий пляж, над которым плотно росли деревья. На самых высоких из них, с толстыми сухими сучьями, сидели орланы.

– Прямо по курсу судно! – Сергей привстал, держась за ящики.

Против ленивого течения на веслах шла речная ладья.

– Наши? – Руслан придирчиво всматривался в загоревшие лица проводников.

– Наши, наши, – поспешно заверил гостя Еремей и махнул рукой встречающим.

 С борта ладьи свесился седой бородатый священник в белом замызганном подризнике. На толстой добротной цепи раскачивался увесистый серебряный крест, заостренный к низу. Монах трижды перекрестил всех прибывших и, расхохотавшись, полюбопытствовал:

– Ну что, Леша, узнал?

– Конечно. Вы, Морозов Михаил Михайлович. Были раньше зоотехником, а теперь стали… совсем седым. – Лешка сглотнул слово “старый”.

– Красивая седина – это у нас семейное, – священник подал мальчугану руку и помог заскочить в ладью. – Зоотехником я был в позапрошлой жизни, а здесь скромный пастырь. И ваш тоже.

– И я узнал, – Руслан натянуто улыбнулся. – У меня шея еще болит от ваших подзатыльников!

– Тумаки, наверное, получал за дело. Но здесь ваше воспитание закончилось. Если что не так, сразу к Господу нашему попадешь. Понял?

– А я не узнаю. Наверное, мозги еще не оттаяли. – Сергей вклинился в разборку между другом и стариком.

– Это не страшно, Сережа. Мозги у тебя никогда не были на первом месте. – Монах чуть усмехнулся и тут же озабоченно собрал свои густые брови в дугу. – Как вас провожали на Станции?

– Да никак! Робот пинка дал, и полетели, – буркнул Сергей.

– Вижу. Даже загар вам не восстановили. Бледные, как поганки. Очки свои спрячьте! Здесь такое не любят. – Монах присматривал за перегрузкой ящиков.