– Может, есть и третий путь. Ты не обязана жить в храме вечно. Если удастся запечатать силу амулета и одновременно сохранить твою жизнь, ты сможешь обосноваться где-то вдали от нас, под защитой других богов или правителей. Но для этого нам нужно завершить ритуал, который мы начали сегодня. Только не силой, а более тонким образом. С помощью твоего участия и согласия.
Селеста чуть расслабила плечи. Это звучало не так ужасно, как перспектива навеки стать узницей. Но вопросы остались:
– Каков этот более тонкий ритуал?
– Мы должны вызвать зов Анубиса внутри тебя, – ответил Хапусенеб. – Чтобы он сам, как покровитель перехода душ, отделил ту часть силы Сета, что прикипела к амулету, и удержал её в границах Дуата или изгнал обратно в пустыню. Для этого ты обязана добровольно раскрыть свою душу перед Анубисом, позволить ему войти в твоё сердце и оценить вес твоих намерений.
Девушка вздрогнула от таких слов. Она не была уверена, что позволит богу загробного мира проникать куда-то внутрь её сознания или сердца. Но понимала, что это может быть единственным шансом ослабить опасную связь с Сетом. Девушка уже видела, на что способен бог пустыни, и не хотела становиться его игрушкой.
– Хорошо, – произнесла она тихо, дрожь в голосе выдавала волнение. – Я согласна попробовать. Но обещайте, что не станете меня убивать, если вдруг что-то пойдёт не по плану.
Хапусенеб, кажется, испытывал смешанные чувства, но его тон стал мягче:
– Если ты сама не будешь поддаваться влиянию Сета, мы постараемся сохранить твою жизнь. А как дальше сложится твоя судьба, будет зависеть от воли богов и твоих собственных действий.
Селеста кивнула. Выбора у неё почти не было. Жрецы коротко перешёптывались, а потом Хапусенеб встал, показывая, что разговор окончен:
– Мы подготовим церемонию… через три дня. Пусть люди в храме успокоятся, а ты восстановишь силы. Советую тебе провести это время в раздумьях и, если хочешь, помолись Анубису. Быть может, его дух подскажет тебе, как поступить.
С этими словами жрецы закончили встречу. Селеста встала и, поклонившись из уважения к их традициям, медленно вышла из комнаты. Ей казалось, что жизнь идёт по замкнутому кругу: новый обряд, новые ритуалы, новые риски. Но хотя бы сейчас у неё появилось ощущение, что её не планируют запирать в камере или убивать. И это уже маленькая победа.
Дни текли незаметно, как песок сквозь пальцы. Храм постепенно возвращался к размеренному течению обрядов. Жрецы, видимо, старались восстановить силу священных печатей, ослабленных из-за недавней бури Сета. Селесту никто не мучил допросами, но и не отпускал на волю. Она тихо жила в тех же покоях, иногда выходя в сад или умывальную зону, сопровождаемая Неджемом или другими прислужниками.
Амулет девушка носила при себе, скрывая под складками простого льняного платья, которое ей выдали взамен её старой одежды. Селеста чувствовала, что часть тягостной силы артефакта после вспышки как будто утихла. Но она по-прежнему ощущала его присутствие, как будто в глубине души тлел уголёк, готовый разгореться от малейшего дуновения.
Несколько раз она пыталась мысленно обратиться к Анубису, сидя в тени колоннады, где на стенах были изображены его священные образы. Но молчание было ей ответом. Иногда ей казалось, что она слышит приглушённый шёпот или шум теней, когда смотрит на статую. Однако это могли быть лишь игры её воображения. Или же Анубис выжидал, проверяя её решимость.
