Дыщ!
Хлынула кровь, и со стороны трибун донеслись охи и ахи. Раненным оказался Зик – от удара меча пострадало его предплечье.
«Рана глубокая. Похоже, для него всё кончено».
Теперь Тайнер был уверен, что поединок закончится капитуляцией или же падением Зика, и уже приготовился вернуться на выступ для объявлений.
Как вдруг снова хлынула кровь – и на этот раз не Зика.
«Он нанёс ответный удар?»
Тайнер застыл на месте. На поле боя происходило нечто совершенно необычное.
* * *
– Ай!..
Байнер пригнул голову, чтобы осмотреть саднящую рану. Сквозь ткань одежды на его левом предплечье проступал глубокий длинный порез, из которого уже вовсю сочилась кровь.
«Что за!..»
Байнеру потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что только что произошло. Он стремился атаковать уязвимые места не до конца освоившегося в собственных движениях Зика. Парень всё чаще ошибался, и рыцарю наконец удалось пробиться сквозь его оборону и нанести удар.
Однако он тут же был ранен в ответ.
«Быть не может!»
На Байнера снизошло внезапное озарение.
«Нет, он не защищался… Даже не пытался защищаться!»
Чувствуя, что обороняться становится всё труднее, Зик вовсе отказался от попыток защититься. Он пожертвовал немногим, чтобы заполучить гораздо больше. Байнер не раз слышал о подобных ситуациях во время обучения
«Сохраняйте спокойствие! Сохраняй спокойствие, Байнер!»
Однако преимущество до сих пор не до конца ускользнуло от рыцаря. Его противник был загнан в угол до такой степени, что ему пришлось отказаться от защиты; и хотя рана неприятно жглась, Байнеру было не впервой терпеть боль.
И всё же сердце мужчины продолжало биться как сумасшедшее.
Байнеру уже приходилось иметь дело с противниками, которые от отчаяния бились во всю, но это был его первый раз против оппонента подобного уровня мастерства. Ему не хватало опыта, пусть он и был гениальным рыцарем.
– Что, нервничаешь? – спросил Зик. В отличие от Байнера, который отчаянно пытался успокоиться, парень улыбался. Это привело рыцаря в ещё больший ужас.
– Знай, всё только начинается. Теперь это не просто дуэль. Будь начеку и береги свою жизнь…
Зик резко бросился в сторону Байнера. Это не было похоже на сложные движения, которые он показывал до сих пор – Зик совершил прямой бросок вперёд, параллельно открывшись противнику в нескольких местах. Но Байнер не мог атаковать. Он знал, что если попытается ударить Зика, тот отплатит ему более мощной атакой.
Байнеру не оставалось ничего другого, кроме как блокировать. А потом, как и предупреждал Зик, развернулась битва, от которой за версту разило кровью.
По мере хода битвы атмосфера продолжала меняться. До этого красные от волнения лица зрителей побледнели. Возбуждённость и шумные перешёптывания сменились тишиной и обеспокоенностью – люди, не привыкшие к виду крови, страдали от этого зрелища особенно сильно.
Бух!
На землю заструился очередной поток крови, превращая песок в красную кашу под ногами. Свежая кровь продолжала мешаться с пролитой ранее.
Байнер прерывисто хватал ртом воздух. Его руки дрожали, а перед глазами плясали чёрные звёздочки.
– Ну что? Понравилось биться не на жизнь, а на смерть? – голос Зика казался звенящим вдалеке эхом.
– Ах, разве это не захватывающе? Каждая капля крови становится на вес золота, когда осознаётся конечность её запаса. Странно, но мы чувствуем себя по-настоящему живыми только на волоске от смерти…
