Свет рассеялся, и воины ордена Восходящей Звезды обнаружили себя возле входа в здание, со стороны напоминающее амфитеатр. Стоял он на устланной густейшим белым, как снег мерцающим туманом земле, которую не было видно. Создавалось впечатление, будто Совет Круга двадцати висит в облаках. Сверху его озаряло яркое сияние то золотое, то серебряное. Где-то за ним проглядывалось лазурное небо. Возле алмазных дверей толпой сгрудились высшие светлые обитатели Чертога, среди которых отстраненная группка смертных испытывала неудобства, как оборванцы, попавшие на светский раут. Люди не попадали в это место никогда и ни при каких обстоятельствах, чемпионам же пришлось выступать от лица Избранного.
Ксандор невольно поглядывал на суровых асуров, стерегущих проход, и тут же с опаской отводил глаза. Эландра держала его за локоть и старалась далеко от него не отходить. Впрочем, воин и сам не спешил покидать наблюдательную позицию. Титос и Акуан открестились от путешествия в Чертог, вернувшись в Зал Правосудия во дворце Тигилона на планете Валар – столице Альянса Свободных Планет. Акуан утверждал, что лезть всем скопом все равно бессмысленно, наверняка всех и не пропустят, а за святыней Трионов приглядеть надо. Вондар дал добро, взяв спутниками влюбленную пару. Они по началу интересовались Чертогом, однако среди высших чувствовали незначительность, мелкость. В этом порой проявляется слабость человеческой натуры – видеть себя хуже, чем ты есть.
– Ты бывал на Совете? – спросил у мага Ксандор, чтобы разрядить обстановку.
– Шутишь, – улыбнулся Вондар. – Обычно Круг решает проблемы без посторонней помощи. Выходит, Хаос серьезно напортачил, если поднялся шум до небес. Эх, куда нам, смертным, понять деяния богов.
– Не прибедняйся, – сказала Эландра, чуть развеселившись. – Уж ты и так почти высший. Тебя могли бы назначить новым Избранным при желании.
Чародей пожал плечами. Волнение позади отвлекло его, пока не выяснилось, что ничего серьезного не произошло – кто-то слишком бурно обсуждал выходку Хаоса. Совет и не думал начинаться. Высшие архангелы продолжали советоваться между собой, пока не прибегая к помощи посторонних, либо время последним вступать в дискуссию еще не подошло. Но приглашенные на совет представители Чертога и некоторых субреальностей и сами увлеченно переговаривались. Конкретных советов в гуле голосов не проскальзывало, все больше домыслы и скоропалительные решения, например, напасть на Морагод.
Смертные гости участия в разговорах вообще не принимали. Они либо обменивались робкими фразами, либо смотрели в плотный туман, клубящийся, точно стена, ограждающая Круг от Мироздания. Спустя время протрубили невидимые трубы, ворота отворились. Асуры отступили от белеющего от света створа. Организованными колоннами приглашенные прошествовали внутрь кольца со скамьями. Место напоминало чашу: внизу, в том самом кольце, для гостей вкруг установили скамьи, на которые следовало садиться лицом к верхним ярусам и спинами к соседям. На третьем ярусе «амфитеатра», на всем его протяжении, расселись члены Круга двадцати. Только было их не двадцать, а девятнадцать. Один из членов совета отсутствовал, что не вселяло гостям воодушевления. Когда это такое бывало, чтоб Круг собирался на Совет не в полном составе.
