– Начинаем! – поднявшись в голубоватом столбе света, объявила Ксанфа, глашатай Круга.
Свет погас и пал на Ификрата, самого уважаемого члена Круга двадцати. Ангелы, входящие в этот орган управления, имели общие права и не делились в иерархическом порядке, тем не менее, негласно Ификрат почитался как глава Круга. Остальные члены преклонялись перед его мудростью и властным характером. Немудрено, что открывать Совет предоставили ему. Ификрат поднялся с места и воздел правую руку.
– Позвольте, – опередил архангела кто-то из гостей. – Отчего Круг не полон? Я не вижу среди вас Иеротеоса!
– Иеротеос пал в битве против Хаоса, – резко звонким голосом ответила Талия, архангелица, сидящая по правую руку от Ификрата.
Пораженные ангелы и полубоги замолчали, не находя слов даже для возмущения и испуга. Вондар незаметно покачал головой. Впервые за многие годы он не верил в успех Чертога. Пройдя сотни битв и испытаний, маг не смел поддаваться сомнению, однако он воочию видел, на какие чудовищные свершения способен Хаос. Ставший привычным бог войны, к которому ратоборцы Света относились без должной осторожности, стал таким же неизвестным и опасным, как судьба, пущенная на самотек.
– Для того и собираемся, – басом, подобным разбивающейся о скалы волне, сказал Ификрат. – Мироздание давно не находилось в столь серьезной опасности. За последнее время Сатаниил нанес сразу несколько сильнейших ударов, светлая Дану потерпела от него поражение и ждет перерождения, пока ее народ низвергнут в разруху и беспорядок. Мы готовы были праздновать победу под Эльтвилланом, как последнюю победу над Злом в этой Эпохе. Так оно и было, только вот Эпоха закончилась, не просуществовав и миллиарда лет по исчислению Мироздания. Скажу больше, Эпоха людей, которую оптимистично называли первой, продержалась рекордно малое время из всех минувших. А Эпоха, грядущая следом, сулит нам гибель. Сейчас Круг готов выслушивать любые предложения, ибо мы не нашли единого выхода и готовы идти на крайности.
Далее пошло обсуждение среди гостей, Круг терпеливо ждал, точно статуи на склоне высокой горы. Безмолвные и величественные, с серыми, словно камень, лицами, они затаили дыхание, возложив надежды на тех, кто сам обычно обращался к ним за подсказкой. Смертные не вступали в обсуждение. Уж если даже великие светлые духи не ведают выхода из тяжелой ситуации, то где там трем людям разрешить сей ребус. Наконец голоса смолкли. Один ангел, которого выбрали держать слово, поднялся со скамьи и проговорил:
– Война!
«Война, война!» – вторили ему остальные. Гром голосов сделался гневным, боги и небожители требовали отмщения.
– На Морагод? – уточнил Ификрат.
– На Морагод, на Морагод! Разгромим их! – загалдела толпа.
Ификрат нахмурился, быстро перекинулся взглядами с товарищами по Кругу.
– Значит война, – вздохнул архангел. – А вам известно, что давеча Лорд Хаос отправил в Небытие десятки богов и повелителей демонов. Он в одиночку остановил вражду богов, которую сам развязал. Сила павших досталась ему, прибавившись к силе двух «орудий Абсолютов». Хаоса нужно одолеть, прежде чем он перевернет Чертог вверх дном, однако в Морагоде нам не выстоять. Самые сильные боги Мироздания пострадали в упомянутом мною происшествии, а сил для штурма Мира горящего песка у нас не хватает.
– Вы говорили о крайних мерах, – вставил некий нейтральный бог.
