– Взорвет корабль, – вздохнув, сказала она.
– Что, прости?
– Говорю, корабль взорвет. Я бы поспорила, но потом не проверим.
– Только если ты ошибаешься, – улыбнулся генерал.
Махина за стеклом издала низкий гул, прокатившийся по всему залу, он передался на корпус, вибрируя на внешней обшивке. Ступенчатая пирамида, похожая на Зиккурат Хаоса, распрямилась, выстроив лестницу из пяти ступеней. Первая зажглась сильным белым светом, который чуть утих в течение пары минут и приобрел желтые оттенки. Дариус слегка качнулся, его опущенные веки вздрогнули, будто он наблюдал яркую картину внутренним взором. Все сознание оператора переключилось на управление Машиной. Затем с воем и хлопком загорелась вторая ступень, заставив сердце генерала Тирила сжаться и замереть. Мелиссу же, похоже, происходящее не впечатляло или она умело скрывала восхищение и страх. Вторая ступень тоже «остыла», однако осталась более яркой, чем первая. Когда третий уровень Эскалатора включился, в помещении с устройством словно возникла звезда, на вершине пирамиды, между концов двойной «вилки» открылся люк. Из него поднялся столб, полый внутри. Из этой трубы вылетели, влекомые неведомой силой, несколько деталей вроде сплющенных и загнутых не то рогов оленя, не то веток. Они, как живые, выстроились, образовав сферу из пустоты, будто бы прилипли к невидимому шару, который начал вращаться. Между их неровных «пальцев» загорелась быстро увеличивающаяся искорка, вскоре (в момент зажигания четвертой ступени) она превратилась в сферу белого огня.
Дариус побледнел, кожа мага стала беловатой, какой-то полупрозрачной и словно светящейся изнутри. Под веками тоже затеплились огоньки. Киборги из специальной команды по обслуживанию Эскалатора принялись суетливо носиться по кабине, копаясь в бесчисленных голо-экранах и панелях, вереща друг другу что-то на своем искусственном языке. Те из них, кто оставался в зале на мостках и за пультами больших кубов, стоящих по четырем сторонам от пирамиды, поспешили покинуть ставшее небезопасным место. Пирамида расширилась, выдвинув ступени чуть дальше, по «камертону» на ее вершине забегали молнии.
– Он пока держится, – проговорила Мелисса, прикрыв глаза, словно информация о мыслях Дариуса писалась на ее веках изнутри. – Но мне не нравится прилив гнева. Похоже, что-то или кто-то его серьезно разозлил.
– Пальцем показать? – насмешливо спросил Намп. – А вообще мне вся эта идея перестала нравиться еще после второй ступени. Может, отключим его?
– Следуй приказам, – усталым голосом сказала колдунья, продолжая свой труд.
За время их короткого разговора устройство успело выйти на финальную стадию работы, шар на колонне поднялся выше, почти под потолок, превзойдя даже «камертон». Пятая ступень буквально выбросила волну света, весь зал с Эскалатором залился белизной и шумом, похожим на грохот водопада. Из шара ударил короткий луч энергии, не доходя до стальной обшивки, он исчез, будто попал в раскрытую трещину миров…
Акуан проделал себе дорожку из тел мороков, теперь валяющихся под его ногами кучей тряпья. Целью Хранителя стал Владыка Дра-Ктар. Если не повергнуть Повелителя Вечной Ночи, то хотя бы задержать до удара Эскалатора. Он уже чувствовал волнение в слоях Мироздания, как и кингу, которые начали неистово метаться и выть. Превратив руки в ледяные лопасти, он прорубился сквозь марширующих демонов, как сквозь поле кукурузы, взлетел на водяной струе и вонзился всем телом, слившемся в острую пику, в темную сферу, окружающую Владыку. Он пробил ее, но не достал бога. Нагината Дра-Ктара сбила Хранителя обратно на землю, оставив дымящийся разрез на его водянистом теле. Держался он, правда, недолго, густая фиолетовая темнота Камня ночи окутала рану, залечив ее в мгновение ока. Встряхнувшись, Акуан выбросил из рук прямые ледяные косы и пошел в новую атаку.
