– Лес этот – чудо-чудное. Тишина, порядок идеальный. Но только на первый взгляд. А как шагов десять вглубь делаешь, тут же волки обступают, вороны кружить начинают, белки, и те на ветках собираются. И страх такой, знаешь, будто в горло вцепиться готовы, если я им проходной билет не предъявлю.
И вроде бы ситуация серьезная, но как представил, как белки у Корнелиса билет просят, так и расхохотался.
– Веселитесь, уважаемый лорд Торнел, веселитесь. Но сегодня и тебя они также облепят, посмотрим, кто из нас смеяться будет. Я-то свой уже, меня не тронут. А вот ты – маг темный, заранее к врагам приравненный. Мне леший доложил, что герцог фантома на ведьму натравил пару дней назад, еле спасли девку.
– Девку?
– Да-да, мне это тоже слух резануло. Но вопросов не стал задавать. Другое тогда важнее было.
А вот мне не просто слух резануло, а в самое нутро вошло. Девку…
И снова перед глазами лицо бледное, черты тонкие, да волосы длинные, будто снегом обсыпанные. Только вот грань тогда открыта была и не только девичий лик мне привиделся, с десяток усопших мимо прошло.
Горечь камнем ухнула в район живота. Много в моей жизни было горя и боли. Много смертей и предательств через себя пропустить пришлось. Думал – заматерел, годами чужую землю топча, да только иллюзия это. Горит внутри, отдавая ломотой в кости. До сих пор не зажило…
– Я зверям так и сказал: «Духов ищу, пройти дайте». И расступились они, пропуская, а волки до болота провожать вызвались. Я же с нечистью не общался раньше, а тут вот пришлось. Русалки там…
Корнелис замялся, рассказом своим немного меня отвлекая. Знал я как русалки выглядят, не для слабонервных зрелище. Только и морок держать умеют мастерски. Пожалуй, из нечисти они в этом деле лучшие, оттого и болото находят только те, кто знает о нем, или если жертва водяному требуется.
–- Я ведь картинки из учебника отчетливо помню. Хоть и проучился в Академии полгода всего. Так что голые красотки мне не по вкусу пришлись. А вот водяной прятаться не стал. Страшный, жуть! Но всё дело по делу рассказал. Они, оказывается, в подчинении у ведьмы местной, самостоятельности не имеют. Так что помощи без её ведома оказать не могут, только если я не кровник их.
– Не-е-ет, – стон сорвался с губ моих сам. Перехвалил я Корнелиса. Даже дураку без магического образования ясно – обряд с нечистью, последнее дело!
– А выбор какой у меня был? Там, может, сотни призраков по лесу шатались, это прямая угроза населению. А тебя не дождался.
В его голосе звенел укор, который я спокойно пропустил мимо ушей.
– И что, прямо на обряд с кровью развели? – так хотелось рукой лицо закрыть, не знаю, как сдержался. Ибо, если с кровью, сегодня же надо этого оболтуса в столицу отсылать, иначе сманят его на болото зовом. Будет у водяного на побегушках целый маг.
– Обижаешь, – усмехнулся Корнелис, почесав затылок. – Слюной обошелся.
– Что тоже нехорошо!
– Но мы же тут все равно ненадолго. До полной луны уйдем, – он посмотрел на меня умоляюще. – Уйдем же?
Я вздохнул глубоко. Обряды с нечистью всегда чреваты. И очень редко несут действительную пользу для человека. Это скорее минутное благо, за которое потом приходится расплачиваться годами. Заблудившийся в лесу путник, заключая договор на крови с лешим, получает лишь мнимую выгоду. Да, он выйдет сегодня на опушку, да попадет снова в родной дом. Но леший в любую минуту его может призвать обратно и потребовать что угодно, вплоть до жизни первенца.
