— Значит ли это, что вы спихнете меня вниз, чтобы я не мучилась?
Дамиан на мгновение замер, а затем все так же невозмутимо ответил:
— Такая мысль не приходила мне в голову, хотя, признаюсь, она довольно интересная. Я имел в виду, что подъем не займет много времени.
— Надеюсь, — пробормотала я.
От лязганья цепей и шестеренок мне стало не по себе. Хотелось сжаться в комочек. Вместо этого я распрямила плечи и стояла, как оловянный солдатик, навытяжку и не шелохнувшись. Неожиданно моей ладони коснулась теплая ладонь Дамиана и легонько сжала пальцы. Я приоткрыла глаза и покосилась на него. Тот смотрел куда-то в сторону и делал вид, что ничего особенного не случилось.
И я промолчала. Лишь крепче обхватила его руку, мысленно считая секунды до остановки лифта.
Дамиан не обманул: поездка наверх и правда не продлилась долго. Совсем скоро неустойчивая конструкция скрипнула в последний раз и замерла. Я с облегчением шагнула на просторную площадку, все так же ярко освещенную светом факелов. Нас уже ждали.
— Наследник лэрда. — Слуга (это было видно по одежде и манере держаться) согнулся в поклоне. — Хозяин ждет вас в гостиной.
Он отворил резную деревянную дверь и пропустил нас вперед. Я неуверенно шагнула в длинный коридор вслед за Дамианом. Тот шел быстро, не колеблясь, явно зная, куда хочет попасть.
Звук стучащих по полу каблуков заглушал высокий ворс огненно-красного ковра. На обитых деревянными панелями стенах сверкали медные светильники.
Мы миновали несколько дверей, прежде чем оказались в уютной просторной комнате с окном, выходящим на пропасть. За натертым до блеска стеклом срывалась со скал бурлящая быстрая река. Шум воды заглушало мурлыканье большого рыжего кота на подоконнике. В приоткрытое окно врывался свежий воздух и запах холодной воды.
С высокого кресла приподнялся пожилой мужчина. Его сюртук из темно-синей ткани не мог скрыть объемный живот, появившийся явно с возрастом. Тщательно зачесанные назад седые волосы сглаживали суровое лицо, подчеркивая его благородные черты.
— Дамиан! — радостно воскликнул он и шагнул вперед. — Ты решил навестить родных?
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Дамиан и, спохватившись, представил меня: — Это кьерра Касси де Лакруста — одна из невест Кристиана. Кьерра Касси, позвольте познакомить вас с лэрдом Гурбертом — моим дядей.
Я опустилась в почтительном реверансе, продолжая рассматривать лэрда из-под полуопущенных ресниц. Внешнее сходство с Дамианом если и наблюдалось, то совсем незначительное. Вместе с любопытством я испытала и легкое смятение. Странно, с чего бы мне волноваться в присутствии его родственников?
— Польщен! Безмерно польщен вашим визитом, кьерра! — Лэрд поклонился мне в ответ, а затем вдруг поймал мою ладонь, сжал и потряс в воздухе. Рукопожатие? — Дамиан никогда прежде не приводил в родовое гнездо девушек.
— Это потому что она не девушка, — раздосадовано заметил Дамиан, — а невеста Кристиана.
Пока я раздумывала, счесть ли его слова оскорблением или комплиментом, лэрд отмахнулся от племянника, будто от неразумного дитя.
— Не слушайте его, моя дорогая. Словам Дамиана вообще не стоит придавать большое значение, поверьте. Смотрите глубже — обращайте внимание только на его поступки.
Выцветшие со временем глаза взирали на меня тепло, но цепко. Я сглотнула, почувствовав себя той самой белой крыской, которую изучают под микроскопом в научной лаборатории. Пожалуй, очень ценной крыской. Такую в расход не пустят. Ну или хотя бы не сразу.
