– Филин, поднимай птицу и осмотри маршрут. Высоко, так, чтобы тебя не услышали, – Костер сухо раздавал команды отряду и старшим троек. – Как только пройдешь треть пути, сообщи Лампе.
Оператор дрона кивнул, показал что-то жестом напарнику и скинул рюкзак. Из него показался небольшой квадрокоптер, пульт, обмотанная синей изолентой батарея. Он передал все помощнику, а сам принялся включать оборудование.
– Костер! – окликнул командира долговязый парень в черной униформе и хлопнул дверью кабины. – Я оставаться тут не буду, а смотаюсь до точки сбора. Буду нужен – вызывай.
Водитель сплюнул, выругался, а затем принялся осматривать автомобиль по кругу. Старая привычка.
– Так, Лампа. Берешь свою тройку и отправляешься в разведку. При каждом должна быть рация. Отмечаешь точки, выбираешь ориентиры. Доклад каждые 10 минут.
– Принял, – просипел рыжий бородач, поправляя на себе рюкзак. Он достал обойму из разгрузки и примкнул ее к автомату. Предохранитель беззвучно встал в положение для одиночной стрельбы, а затем лязгнул затвор. – Пошли!
– Один в кузов к Жокею, остальные цепочкой за мной.
– Костер, – Профессор неуклюжей походкой вышел из-за отъезжающего грузовика и поправил очки, стекла которых покрывали крупные капли дождевой воды. – Какой у вас план действий?
– Отправляемся на последнюю точку связи пропавшей группы. Это недалеко от цели, – Костер проверил рацию и убрал ее в подсумок. – Дальше по обстоятельствам. Если ничего не обнаружим, будем заходить. В любом случае, пока информации нет. Ждем разведку.
– Понятно, понятно, – толстяк цокнул языком и нахмурился. Было видно, что он недоволен планом, но спорить не стал. – Когда выдвигаемся?
– Пять малых.
Молодая напарница Профессора с любопытством смотрела за работой солдат из-за спины толстяка. Филин уже изучал изображение на мониторе пульта и подозвал помощника.
– Лёва, бери вторую птицу2 и посади ее вот тут, – оператор указал пальцем куда-то на дисплее. – Давай, только так, чтобы без лишнего шума. Я скажу потом, если надо будет ее поднять.
Двигались поначалу медленно. Общий ландшафт не сильно мешал продвижению, чего нельзя было сказать о погоде. Свинцовое небо почти сразу принялось крошить замороженную воду. Ее подхватывал ветер, с остервенением швырял в лица и за шиворот. Освежало, но заставляло замедляться.
Зачем Бюро понадобилось изучать что-то в глуши, подобно этой, оставалось загадкой. Для Костра все мертвые деревни были как братья близнецы: сросшиеся, брошенные, зияющие провалами пустых окон. Скопление покосившихся домов, в который когда-то кипела жизнь, сброшенные раковины исчезнувших наутилусов. Скопление прошлого навевало тоску и ложную ностальгию.
Постепенно группа стала спускаться в низину. Проселочную дорогу прерывали бетонные плиты, кое-как перекинутые через ручьи и небольшие болотца.
Без сомнений, летом огромные зеленые арки могли впечатлить. Но сейчас куцые коридоры из лысых деревьев разве что угнетали.
Костер сверился с часами. Двигались согласно плану. Своих ребят он знал как облупленных. Многих отобрал сам после общего инструктажа пополнения, а затем прошел не одно боевое задание. Чаще всего им поручали эвакуировать кого-то или забрать ценный груз. Сопроводить до точки эвакуации в целости и сохранности, ничего более. Стрелковые бои навязывать своим людям Костер не любил. Всегда были раненые, а иногда и потери. Почему-то за годы службы сердце не перестало болеть за тех, кто служил под его началом. Возможно, юношеский максимализм и помог ему удержаться на такой горячей позиции долгое время.
