Костер приблизился. Он встал за спиной старухи и некоторое время молчал.
– Дед мой, – коротко бросила та дрожащим голосом. – Смотрю вот за ним. Больше никого уж и не осталось тут. Некому ходить.
Только сейчас, отведя взгляд в сторону, солдат заметил выкопанную могилу рядом с той, что прибирала женщина. Зияющий провал в земле был припорошен снегом, и на глубине скопилась влага. Но открытая пасть ямы заставила мужчину поежиться.
– Одна, значит, тут бабушка, – выдохнул он, не отрывая взгляда от ямы. – А это для кого?
– Да хоть для тебя, солдатик. Полезай, если приглянулась. – бледно-голубые глаза старухи появились из ниоткуда рядом с лицом Костра.
Командир невольно попятился и чуть не потерял равновесие, наткнувшись на ограду. Женщина стояла прямо перед ним: сгорбленная от возраста, с лицом, испещренным глубокими морщинами, тонкими, почти обескровленными губами. Она смотрела прямо на него, совершенно не моргая.
– Ольга Сергеевна зовут меня. Смертью я заведую здесь, – она обвела кладбище ленивым движением руки.
Костер сбросил с себя внезапно возникший ступор и почувствовал, как кровь приливает к лицу.
– Понял я, бабуль. Понял уже. – мужчина похлопал себя по карманам в поисках сигарет и закурил. – Вы тут в последнее время ничего странного не замечали?
– Это какого странного? – Ольга поправила черный платок и убрала седую прядку, что выбивалась наружу.
– Людей, может быть, незнакомых видели. Может, приходил к вам кто-то из ученых? Они в деревне были. Несколько человек.
– Так умерли они все, – голос старухи не выражал никаких эмоций. – Как же, померши, в гости придешь, солдатик?
– Как умерли? – мужчина нахмурился и повысил тон. – Вы откуда знаете?
– Я смертью заведую здесь. – женщина развернулась и принялась за работу снова. Ей явно перестал быть интересен диалог.
– Но как? И когда?..
– Несколько дней назад, – та выудила из кармана телогрейки белую тряпочку и принялась протирать позолоченные буквы на плите. – Власта их к себе прибрала. Страшная смерть. Останутся неупокоенными теперь, но ничего не поделать.
– Кто это – Власта? – Костер уже не понимал, о чем ведет диалог. – Вы о чем, бабушка?
– А ты не знаешь? – она удивленно развернулась к военному. – Куда же ты тогда идешь? Смерти тоже ищешь?
– Нет. Не знаю.
– Ведьма она моровая. Хозяйка здешних земель. – стеклянные глаза Ольги стали непроницаемыми. – Давно уже ее не было видно. Но вернулась она с той стороны.
Костер выдохнул сигаретный дым и пар – женщина была явно выжившей из ума. Что сказалось на ней, помимо глуши и одиночества, сказать было сложно. Может утрата мужа, чью могила она так усиленно облагораживает. А наличие свежей рядом указывало на то, что безумие прогрессировало.
– Кто выкопал эту яму? – он указал на свежую могилку рядом.
– Ты, солдатик, и выкопал. Для себя, милый, для себя! – Ольга Сергеевна закашлялась в приступе смеха. – Что, не нравится тебе местечко?
– Не сильно, честно говоря. – натянуто улыбнулся тот.
– Тогда забирай своих молодцов и уходите отсюда, – она больше не смеялась, а снова сверлила холодным взглядом лицо мужчины. – Ничего, кроме смерти для вас здесь нет.
– Ну, это мы сами решим, – пробормотал Костер и собрал было идти. Он уже развернулся спиной к женщине, когда рывок чудовищной силы отправил его на дно могилы. Он ударился спиной о стенку, и в глаза посыпались комья земли.
– Для тебя местечко, милый. Для тебя! – волна скрипучего хохота накрыла кладбище. Сердце Костра сжали в тисках, а кровь принялась барабанить в ушные перепонки. Он вскочил на ноги, превозмогая боль, и попытался выбраться. Руки соскользнули с края ямы, и он снова оказался лежащим на спине. В сером куске неба над его головой показалась фигура старухи.
