Вначале это все напоминало игру, мы словно бы стали героями одного из любимых приключенческих шоу по телевизору. Половицы скрипели. Под порывами ветра шелестела черепица на крыше. Стонали стены. Мы крадучись обходили комнаты по периметру, заговорщицки поглядывая друг на друга. Но в них не было ничего кроме отслаивающихся полос обоев и обугленных кусков дерева, которые когда-то были стульями и ножками столов. Наше приключение постепенно теряло свою увлекательность, и становилось больше противно, чем интересно. Мы перепачкали кроссовки плесенью и гарью, и из-за сырости все странно пахло, а волосы с легкостью впитывали любой запах.
Обойдя весь дом, мы зашли на кухню. Неработающий холодильник. Треснувшая столешница гарнитура, а в покосившемся выдвижном ящике лежала разная утварь, кастрюля и пара сковородок. Дальше все завертелось.
– Защищайся! – Я первым пошел в наступление.
Вилка пролетела мимо Дэни и с шумом ударилась о стену.
– Сам защищайся! Индейцы не сдаются! – выкрикнул он и нырнул за тумбу.
С «каской» на голове и половником наперевес мы бросались друг в друга всем, что попадалось под руку, и истошно кричали, прикладывая ладони ко рту.
Стук. Бум. Треск.
Вой ветра через щели.
Стон стен… А, может, и не стен.
– Перестань, страшно. – Дэни резко остановился, рука так и застыла во взмахе над головой.
– Что страшно? Ты просто проигрываешь! Трус! – я попытался продолжить игру, но Дэни никак не отреагировал.
– Не правда, сам послушай. – Мы сложили оружие и прислушались.
Тишина. Черепица. Пол. Стены.
– Да нич… – я осекся на полуслове.
Стон. Совсем не от ветра. Низкий. Протяжный. Настоящий. И из подвала.
Мы оба как вкопанные уставились на небольшую дверь в облупленной зеленой краске.
Стон. По спине молнией пробежал холодок.
– Мы нашли чудовище! – Глаза у меня загорелись, я выпрямился, собрался, готовясь незамедлительно действовать.
– Не шути так! – огрызнулся Дэни. – Мы здесь понарошку искали чудовищ, а не всамделишных. – Ему явно стало страшно.
– Чудовища всегда всамделишные – мы их с тобой сами видели раньше дома. Кучу раз. Ты забыл, что ли? – мне тоже было страшно, но я храбрился и уж точно не хотел показывать свой страх Дэни.
В подвале словно бы лежал магнит – нас тянуло туда, несмотря на подгибающиеся колени. Ладошка вспотела и первый раз соскользнула с металлической ручки. Дверь поддалась, а прямо за дверью на нас смотрела темнота. Чёрная и густая.
В ящике под ложками лежал совсем крошечный фонарик, почти игрушечный, такие обычно вешают на брелок с ключами, чтобы подсвечивать замочную скважину. Мы его взяли. Бледный голубоватый расплывчатый круг выхватывал пространство размером с мячик для пинг-понга.
– Осторожно! – пискнул Дэни.
Под ногами начинались узкие ступеньки, каменные и немного скользкие.
– Пошли, раз мы считаем, что там чудовище – надо убедиться. Сегодня как раз потрясный день для поиска чудовищ. Все обалдеют, когда мы им расскажем. – Я зашагал чуточку быстрее.
– Да кому мы расскажем-то? Нас здесь и быть не должно. – Дэни замер и не спешил следовать за мной.
Чтобы немного успокоиться, мы стали считать ступеньки. Раз. Тишина. Два. Тишина. Три. Четыре. Пять. Тишина. Шесть. Семь. Восемь.
Все. Ступеньки закончились.
Чудовище молчало. Больше не было слышно ни звука. Не трещала черепица, не скрипели половицы. Но казалось, что удары сердца отдавались эхом, оно так сильно стучало, что, по-моему, даже ребра начали болеть.
