– Добрая у тебя хозяйка, – кося похотливые глаза на округлую грудь Варьки, произнес Вахоня. – Вот кабы еще медовухи поставила.
– Не держим, – ответил за жену Демша. Он хоть и приветил незваных гостей, но душа к ним не лежала. Скитальцы походили на лихих людей, коих немало развелось за последние годы.
На другое утро мужики высыпали из сенного сарая. Вахоня окинул дегтярно-черными глазами двор и, увидев распахнутую дверь амбара, подмигнул мужикам и пошел к срубу, из коего раздавался стук топора.
– Аль чего ладишь, хозяин?
– Навес.
– Дело нужное. Мало ли какого скарбу можно сложить… А чего это у тебя слажено?
Демша оглянулся, и в тот же миг на его голову обрушился кистень. Удар был настолько неожидан и силен, что Демша без чувств рухнул на половицы амбара.
– Готов, детина. А теперь хозяюшку надо приголубить, хо!
Нескоро пришел в себя Демша, а когда поднялся и, шатаясь, побрел в избу, то первая мысль его была о Варьке.
Жена, вся оголенная, лежала на полу и тихо стонала. Меж ног ее чернела густая лужа крови. Она не прожила и двух дней.
Необузданная ярость охватила Демшу. Похоронив жену, он схватил топор и кинулся в лес, надеясь столкнуться с разбойной ватагой. Но ватагу как ветром сдуло…
Мужик отмолчался, но дьяк повторил свой вопрос:
– И все-таки, как ты сюда угодил, мил человек?
– Мох понадобился. Пошел на клюквенное болото. Пальбу и гам услышал, вот и выскочил на дорогу.
Афанасий Иванович, сам роста немалого, но, когда встал супротив мужика, оказался на голову ниже.
– И с чего бы вдруг за господ заступился? Да еще на целую орду выскочил.
– С лихими у меня, барин, свои счеты.
– Бывает, – неопределенно хмыкнул Афанасий Иванович, продолжая пытливо посматривать на мужика.
– Чьих будешь, мил человек?
– Княгини Пожарской. На починке ее обретаюсь.
Лицо дьяка оживилось.
– Да нам тебя сам Господь послал. Как кличут?
– Демшей.
– Не проводишь нас до имения княгини Пожарской?
– Дела у меня, барин.
– А мы тебя долго не задержим, Демша. Получишь награду – и на свой починок. Вон и конь для тебя имеется.
С той поры как умерла Варька, Демша в Мугрееве не показывался. Надо бы приказчика Худяка упредить.
– Добро, барин.
* * *
Не гадала, не ведала Мария Федоровна, что ее когда-нибудь навестит Афанасий Иванович Власьев. Влиятельный человек, ближний царев дьяк, кой в самой Боярской думе заседает, и кой когда-то помог ей получить во владение Мещевское и Серпийское поместья, что за рекой Угрой. Думный дьяк жил неподалеку от хором Пожарских, на Сретенке, и знавался с покойным супругом.
Встретила княгиня Афанасия Власьева с особым почетом, ибо не бедствовала. На ее обширном дворе: поваренная изба, житница, сушила, погреба, ледники, клети, подклети, сенницы, конюшня, баня-мыленка. Всяких запасов было вдоволь: на железных крюках в сараях – мясо, солонина, языки, на погребцах – сыры, яйца, меды, квасы, настойки вишневые, смородинные и брусничные…
Столы ломились от яств и питий, но дьяк на вино и снедь особо не налегал. Пригубит серебряную чарочку, закусит хрустящим боровым рыжиком на конопляном масле и затем надолго не прикасается к следующей чарке, ведя неторопкий разговор о детях Марии Федоровны. Та, так же неторопко, обстоятельно рассказывала, как она с малых лет пестовала своих чад и с каким рвением приучала их к наукам, хотя в голове ее крутился назойливый вопрос: зачем все это надо знать Афанасию Ивановичу?
