В глубинах комплекса «Нексус-0» шла работа над проектом «Эребус»: орбитальным генератором разрушения, способным испепелить города на континентах Тартарии одним импульсом.
В каждом учебном центре звучали одни и те же лозунги:
«Тартария – угроза цивилизации. Их ложные боги ведут мир в тьму. Мы – свет прогресса. Мы – наследие великой Атланты. Победа или забвение.»
Молодые бойцы вроде Тарана шли на службу с верой. Они не знали о Кащее. Не знали, что тень сидит уже в сердце их командования, подменив врагов и друзей местами.
На орбите Мидгарда активировались старые спутники. Некоторые – тартарские, другие – атлантские. Но кое-кто знал: третий глаз наблюдает со стороны Луны Фаты, где пульсировала база Кащея.
Пока народы готовились воевать друг с другом, истинная война – между светом и бездной – уже начиналась в невидимом слое реальности.
Пограничный лес тянулся густым поясом между владениями Тартарии и нейтральной территорией, давно не признанной ни одной из сторон. Здесь, среди ржавых обломков старых станций времён Звёздного Раскола, притаилась разведгруппа Врана, действующая по приказу Верховного Совета Тартарии.
Велес лично отправил их. Задача – подтвердить слухи о присутствии атлантских дронов и возможных диверсионных действиях.
Командир группы, Ярило, был бывалым бойцом. На его лице виднелись древние рунические метки, свидетельствующие о том, что он прошёл через Тень и вернулся. За его спиной – штурмовик Сварог, бесшумная Калина и молодой маг-аналитик Добрыня.
В полумраке подлеска их сканеры засекли движение. Сначала – слабый энергетический импульс. Потом – жужжание, едва уловимое.
– Дроны, – прошептал Добрыня, активируя оберег. – Атлантские. Их сигнатура изменена… будто замаскированы под местные.
Ярило кивнул. Он уже знал, что делать.
– Притянуть. Бесшумно. Сначала они – потом оператор.
Калина метнула импульсный заряд в центр зоны активности. Вспышка – и два разведдрона рухнули на землю. Сварог бросился вперёд, но не успел: из-за скалы вынырнула фигура в тёмной броне с эмблемой орла Атланты – разведчик, вооружённый энергетическим клинком.
Секунда – и началась схватка.
Энергетические лучи рвали воздух. Магия Добрыни сталкивалась с гравитационными ловушками противника. Всё произошло быстро, словно вихрь. Один из тартарцев пал. Но и атлант – истёк кровью, прежде чем смог вызвать подмогу.
Когда схватка завершилась, Ярило склонился над телом врага. Его глазам предстал нейропередатчик с пометкой "Цель: подготовка удара по Белояру".
– Это не разведка, – мрачно произнёс он. – Это уже предвестие удара.
Он передал данные через зашифрованный канал. Ответ был краток:
«Понято. Начата активация протокола "Щит Земли". Диверсия. Война началась.»
В ту же ночь, далеко на юге, на орбитальной платформе Вестра, снабжающей тартарские корабли, прогремел взрыв.
Взрывчатка была заложена на энергетическом узле. Погибли инженеры, станции нанесён значительный урон. Анализ показал – саботаж. Агент, работавший на объекте, исчез незадолго до подрыва.
Аналогичный инцидент произошёл и в Атланте – в городе Ликтор сгорел архив ведовства. Официально – «перегрев ядра». Но сведения о неизвестной фигуре, проникшей туда с поддельными идентификаторами, подтвердились.
Обе стороны обвинили друг друга. Мир рухнул. Дипломатия окончательно умерла.
На стол Велеса легли первые имена погибших. А на спутниках в небе начали мигать сигналы боевой тревоги.
