Глава 12. Битва за Алатырь
Снега уже не таяли в этих местах – даже летом. Гора Алатырь возвышалась как щит древних богов, скрывая в недрах одну из старейших баз Сил Света – реликтовое хранилище артефактов и центр управления магозащитной сетью Тартарии. Кто контролирует Алатырь – тот может защитить всю южную половину континента.
Атланта это знала. И ударила первой.
С небес спустился орбитальный десант, прикрытый роем дронов нового поколения. Беспилотники рассеивали пси-помехи, гася магическую защиту местности. За ними – ударные бронеколонны и пехота в экзоскелетах. Во главе армии шёл генерал Калий – теперь уже почти не человек, а кибернетическая оболочка, вживлённая в «плащ Кащея».
– Алатырь падёт к ночи, – сказал он, глядя сквозь шлем на вспыхивающий горизонт.
Но Тартария ждала.
Скалы ожили. Из ледяных разломов поднялись духи-хранители. Призванные ведунами, они метали молнии и вихри, разрушая ряды вражеской техники. На флангах ударили эскадроны Хранителей Света, облачённые в доспехи с рунами древнего кода. Их лазерные клинки светились в унисон с боевыми заклинаниями.
Велес прибыл в эпицентр битвы на антигравитационном челноке. Его присутствие усилило магическое поле. Он шагал по земле, и волны света пробуждали спящих защитников Алатыря – каменных стражей, гигантов, построенных в эру Первого Солнца.
Сражение длилось весь день.
Пока технологии Атланты крушили стены и плазма прожигала щиты, духовная мощь Тартарии держалась, словно сама Земля под ногами ожила. Воздух дрожал от рёва боевых песнопений, от взрывов, от гнева и надежды.
Под вечер, когда казалось, что силы на исходе, в небе появился третий флот.
С орбиты спустились неопознанные корабли, чёрные, как вакуум. Они не принадлежали ни Атланте, ни Тартарии.
Один из них выпустил сгусток чёрной энергии – и он ударил прямо в центр поля боя. Маги Тартарии и пси-офицеры Атланты одновременно почувствовали ужас. Пришла Тьма.
Сражение остановилось на секунду. Затем вспыхнуло с новой силой.
Таран сжимал в руках импульсную винтовку М-9, покрытую пылью и кровью. Его отряд почти не остался в живых. Из двадцати – пятеро. Остальные сгорели, были разорваны на части или пропали в магических штормовых разрывах.
– Назад, назад! – кричал сержант Хиллер, пока сам не получил плазменный разряд в грудь и не рухнул без звука.
Таран смотрел, как небо гремит, а из пепла восстают рунические титаны, которых ничему не учили на базах. Он стрелял, как учили. Скрывался, как учили. Но никто не учил, что делать, когда враг – не просто люди.
Его трясло. Кожа покрылась копотью, а глаза – страхом. В какой-то момент он бросил винтовку и просто побежал. Сквозь грязь, мёртвых товарищей, обломки машин, вздымающиеся в небо клинки гигантов.
Он добрался до пещеры у подножия Алатыря. Там было тихо. Тепло. Как дома.
Он упал на камень и задыхался, пока не уснул.
И во сне – впервые – увидел Велеса.
Высокий, в чёрном плаще, с глазами, как зеркала. Вокруг него – свет, но он нес в себе тень.
– Ты не враг, – сказал Велес. – Ты слеп. Но глаза твои откроются.
Таран хотел заговорить, но язык не шевелился.
– Война не твоя. Но ты в ней. И потому – сделаешь выбор.
Таран проснулся в холодном поту. За входом в пещеру рычал кто-то – страж или животное. Но вместо страха он чувствовал пустоту.
Он нашёл оружие. Но теперь держал его иначе – не как солдат, а как человек, осознавший, что воюет не за правду, а по приказу, чью суть даже не понимает.
