– Здравствуйте. Меня зовут Никитка. Я человек, – поклонился мальчик и шагнул навстречу зверятам, вставшим при его появлении с длинной скамьи.
– Потапыч, – первым подал руку человеку могучий медвежонок.
Прежде чем выпустить Никиткину ладошку из мозолистой мохнатой лапищи, Потапыч долго разглядывал человечка с высоты своего роста – медвежонок был на две головы выше и раза в четыре толще.
– Бобрик. – Вторым протянул руку через стол невысокий бобрёнок и просто пожал Никиткину ладонь.
– Колючий, – поправил очки и подслеповато прищурился, приблизив физиономию вплотную к носу мальчика, ёж-библиотекарь. В отличие от остальных зверят, ёж не носил рубашку, голову и спину покрывали длинные острые иглы.
– Серый, – демонстративно заложив обе руки за спину, отказался от рукопожатия насупившийся волчонок.
– А я уже с новичком познакомилась! – с порога выпалила запыхавшаяся лисичка. – Извините, опоздала, не могла пирог в печи оставить.
– Мы, Лисса, ещё не начали совет, – заметил Потапыч и недобро зыркнул в сторону. – Только выслушали бредни Альбиноса.
– Я попросил бы прислушаться к учёному мнению! – возмущённо заверещала из тёмного угла белая крыса.
– Посторонним покинуть избу, – нахмурился Потапыч.
– Я привлечён одним из членов совета в качестве эксперта, – заявил Альбинос.
– Пусть останется, – поддержал Серый.
– Тогда останемся и мы, – набычившись, шагнул вперёд Жорик.
– Это мы нашли Никитку, – несмело пропищал из-за широкой спины компаньона невидимый мышонок.
– Знаем, – кивнул Потапыч. – Если потребуется, кликнем свидетелей. А пока – брысь отсюда!
Жорик и Шустрик, понурившись, удалились. Зверята разместились за столом, Никитка остался одиноко стоять посреди избы.
– Итак, человек, зачем прибыл в Арбузовку? – сурово сдвинул брови Потапыч.
– Не знаю, – пожал плечами Никитка. – Впервые про край Арбузной Земляники я услышал от Жорика.
– Как же ты сюда попал? – недоверчиво прищурился Серый.
– Болел, врачи хотели отправить куда-то на лечение. Очнулся на лесной поляне, – честно признался Никитка.
– Что-то на больного ты не похож, – ехидно заметил Серый. – Даже угрожал Альбиносу физической расправой. А против меня собирался применить какую-то колдовскую самбу.
– Я с вашим Альбиносом не разговаривал! – возмутился наглой клевете Никитка. – А самбо – не колдовство, это искусство самообороны. Что до моей болезни, то чувствую себя совершенно здоровым. Может, климат у вас хороший, воздух целебный, а земляника лекарственная.
– Подлечился – проваливай домой! – злобно оскалился Серый.
– С удовольствием уйду, – обиделся Никитка. – Только скажи, в какой стороне мой дом?
В избе повисла тишина. Члены совета обратили взоры к учёной белой крысе. Альбинос долго сидел с важным видом, беззвучно шевеля губами и неторопливо перебирая крючковатыми пальцами маленькие костяные шарики, нанизанные на шёлковый шнурок, словно бусы.
– Ну, Альбинос, говори, что знаешь о стране людей? – первым не выдержал напряжения Серый.
– Ужасная страна далеко за морем, – закатив глаза и нервно теребя бусинки чёток, таинственным шёпотом вещал учёный Альбинос. – Там жестокие люди сдирают со зверят шкуры, расчленяют тела, варят в кипящих котлах и… – Альбинос сделал зловещую паузу, – жрут их мясо.
– Ой, крыса, только не надо пугать, – прервала пропаганду Лисса. – Говори прямо, ты дорогу на родину Никитки знаешь?
– Надо отправить его в Зверигород, – ухмыльнулась крыса. – Там мудрецы помогут найти ему дорогу…
