Она услышала вздох и возглас удивления. Селкас, сидевший с ней рядом, неожиданно произнес:
– Я знаю этого человека. – Он кивнул на арену, где разминался следующий боец. – Я видел его раньше, несколько лет назад. Его трудно забыть.
Селкас наклонился очень близко к ней, шепча буквально на ухо:
– Веруча, поверь, это большая удача и реальная возможность посрамить Монтарга. Заключи с ним пари в пользу борца. Поставь все деньги, которые у тебя есть. Он не проиграет. Никогда.
Так же шепотом она спросила:
– Почему ты так уверен в нем? И почему не хочешь спорить сам?
– Веруча, у меня достаточно денег для жизни, а тебе они необходимы. Ты выиграешь и посмеешься над своим врагом. Это приятно – выигранное пари, уверяю тебя. Поставь на борца против креля, и сделай это побыстрее. Я уверен, что битва не затянется.
Веруча колебалась, глядя на одинокую фигуру у края арены. Она отчетливо видела прекрасное мускулистое тело борца, его немалый рост и хорошо развитый торс. Она перевела взгляд на лицо: оно было словно выточенным из камня, волевым и жестким – лицо человека, слишком давно привыкшего надеяться только на себя, на свои силы, а не на поддержку Гильдии, Дома, Семьи или Организации. Он одинок, решила Веруча, и в этом они очень схожи. Глядя на него, она почти физически ощущала их похожесть, родство близнецов. Он видел слишком много боли, поняла она: страдая, борясь, мужая, видя больше темных полос жизни, нежели радостей. А вдруг ее пари, как своеобразная поддержка, «спина», поможет ему выиграть, придав сил? Кроме того, ей еще ни разу не пришлось пожалеть о том, что она последовала тому или иному совету Селкаса.
– Быстрей, Веруча, – снова шепнул Селкас. – Не теряй времени.
Голос Монтарга, разнесшийся над их головами, положил конец ее колебаниям:
– Ставлю тысячу на креля. Он одолеет человека за три минуты.
Бель засмеялся, сомневаясь:
– Сведи свой временной интервал к одной минуте, и ты все равно выиграешь!
– Три, – настаивал Монтарг. – Если он и дальше будет прятаться в углу, то, может, продержится и до конца дня. – Он повысил голос, привлекая внимание остальных. – Я поговорил с Садойей о сегодняшних борцах. «Скот» подобран просто отвратительно.
Веруча содрогнулась: говорить так о живых людях! Она повернулась к Монтаргу:
– Пари, кузен?
Он был буквально ошарашен:
– Ты, кузина? Ты хочешь участвовать в сделке? – Он секунду молчал, пораженный, а затем рассмеялся своим беззвучным смехом. – Неужели на тебя так подействовала жара, что ты вдруг проявила какие-то человеческие чувства и слабости? Или вид крови настолько возбудил тебя?
– У тебя слишком большой рот и несдержанный язык, мой кузен, – холодно ответила она, – а слова почти ничего не стоят. Ты принимаешь мой вызов?
– Ты ставишь на креля?
– Нет, на человека. Хочешь посочувствовать мне?
Монтарг замолчал, обратив взгляд на арену. Его глаза видели только хорошо тренированную птицу и человека, идущего навстречу своей гибели. Крель был выращен на его собственной ферме: Монтарг прекрасно знал его качества и не сомневался в своем триумфе. Веруча, похоже, сошла с ума – быть может, обстановка так действует, но в любом случае он не имеет права отказываться от удачи, плывущей ему в руки.
– У тебя есть прекрасные земли на севере, рядом с моими. Ставлю три цены рыночной стоимости своих против твоих.
– Только тройная цена? – Она красноречиво пожала плечами.
