Визги перешли в жалобный скулёж, стали удаляться, вскоре всё стихло. Лишь свистели редкие порывы ветра.
Из-за нагих чёрных деревьев показался стремительно приближающийся Слоан. Алые волосы горели ярким пятном на фоне укрытой снегом земли. Решительно размахивая руками, он подошёл к чародею, всё ещё стоящему подчеркнуто обособленно.
– Риг Ронан встретится с тобой.
– Ох, я польщён, – тонкие губы скривились в усмешке.
Слоан нахмурился, но решил выпад проигнорировать и повернулся к Келии.
– Ты пока можешь идти к себе. Твоя комната так и стоит…
Она кивнула, но не сдвинулась с места. Проследив за тем, как двое мужчин пересекли поляну и скрылись, она прикрыла глаза и вдохнула свежий весенний воздух. Элакайслин изменился за время её отсутствия, приобрёл новые пряные ноты, но всё ещё пах домом.
– С возвращением, – повторил, наблюдающий за ней Тадж, мягко тронув плечо.
Если бы он дружески хлопнул, Келия улетела бы очень далеко. Она открыла глаза и улыбнулась.
– Ну, что, большой парень, проводишь меня на кухню?
Солнечные лучи блестели на каменных наростах, украшавших лицо и голову мужчины. Две большие пластины на месте бровей, продолжающиеся до линии роста волос, придавали ему угрожающий вид, даже когда он улыбался. Но голос звучал неизменно мягко.
– Мы теперь едим в зале, все вместе. Нас тут уже очень много.
– Тадж, ты же меня знаешь. Если мне придётся ждать общей вечерней трапезы, я кого-нибудь поймаю и съем.
Он хохотнул, чем привлек внимание перешёптывающихся Айлид и Мора. Впрочем, отвлеклись они ненадолго и вернулись к прерванному занятию.
– Кухней сейчас заведует Брин. Попробуй с ней пободаться.
– Рада, что Брин добилась своей цели. К счастью, она знает меня ничуть не хуже.
Они плавно двинулись вперёд, оставив воркующую парочку, которой уже не было дела ни до кого другого.
Тадж не шутил, говоря, что жителей в замке уже очень много. Когда Келия уходила, в их компании насчитывалось всего восемнадцать душ. А сейчас кто-нибудь спешащий по делам сталкивался с ними буквально на каждом шагу. И большинство опалённых заметно отличалось от простых людей. Кто-то из них здоровался с Таджем, кто-то провожал заинтересованным взглядом Келию, прежде чем продолжить спешить. Суета ожившего замка радовала, но вместе тем навевала неприятные ассоциации с недавно посещённой столицей.
– Обычно у нас такой толкотни нет, – пояснил Тадж, – но сегодня риг Ронан ждёт гостей из Ордена праха.
– Надеюсь, они прибудут с добрыми намерениями.
Хотя официально вторая Война крови закончилась ещё двадцать лет назад, долгое время после неё всех опалённых без разбора преследовали и безжалостно убивали. Фактически, преследование продолжалось до сих пор. Пускать главных охотников твоей гибели к себе домой не казалось хорошей идеей. Но риг Ронан, отчаянно пытающийся наладить мир между людьми и инакими, конечно, знал, что делал.
Уже у входа на кухню в Келию со всей дури врезался и заключил в объятия долговязый русоволосый парень. Она даже не сразу признала в нём Дональда, его голос тоже напрочь изменился. Когда она покидала замок, парнишке едва сравнялось двенадцать зим. Четыре года – изрядный срок для ребёнка. Она помнила его курносым сопливым мальчишкой. А сейчас видела возмужавшего юношу.
– Волчья разведка передала, что ты вернулась, Келия.
Узнала она Дональда по фиалковым глазам.
– Привет, малыш Дон.
Она пригладила его встопорщенные волосы, которые тоже успели измениться и потемнеть.
